陈知柔，字体仁，号休斋居士。先世居晋江，祖从易，在宋真宗、仁宗朝内任谏议大夫、直龙图阁学士。
知柔爱好山水，青年时游永春，至升平里毗湖(今蓬壶乡)，喜爱当地风景幽胜，宛如世外桃源，就定居下来。他从小聪颖好学，立志攻读古代的典籍。宋绍兴十二年(1142)考中进士，被派任为台州判官。台州原来抓获一伙海盗，案件中有不少好人被株连诬陷，拖延很久而未得处理。他审察实情，辨明有四十多人无罪而释放。不久，调任建州、漳州教授，督理学政。又调为循州、贺州知州，所至均有政绩。
知柔与秦桧之子熹系同榜进士。秦桧当时为宰相，榜中十余人都利用同榜的关系去阿谀攀援而通达显贵。他鄙视之并因此而受到排斥，遂厌恶官场的污浊，壮年即有辞官隐居之意。在台州离任后，遍游名山，至会稽，爱其山川秀美，留居两年。贺州卸任，又留归善三年，终日泛舟丰湖，登白鹤峰，吟咏怡情。后又任福建安抚司参议官，前后凡四奉祠，诸生从学者甚多。泉州知州王十朋甚推重他，题诗以赠云：“胸中包古今，笔下真有神”。
朱熹担任同安县主簿时，与知柔志同道合，为莫逆交。朱熹曾来永春，在北郊环翠亭讲学，诱导后进。别后近三十年，朱熹复至，知柔与他酌酒赋诗，谈经论义，遨游莲花、九日、凉峰、凤凰、云台之间，临别复置酒饯行于洛阳桥畔。知柔对诸经皆有论述，将寄朱子考订，文稿尚未寄出而于淳熙十一年(1184)病卒。朱熹写文祭之，深致惋惜。
知柔著有《易本旨》、《易大传》、《易图》、《春秋义例》、《古学并图》、《诗声谱》、《论语后传》、《诗话》、《梅青传》、《诗骚古赋》、《杂著》等，均有刻印传世，早已散失不存。