第五伦(生卒年不详)，字伯鱼，京兆长陵(今陕西咸阳东北今韩家湾乡怡魏村附近)人。王莽新朝末年，战乱不息，他依险筑寨，恃强自保。铜马、赤眉等义军曾先后数十次攻击，均未能攻下，宗族与乡里百姓纷纷前来依附。后来拜见郡尹鲜于褒，做了郡吏。第五伦改任乡啬夫，因长期不见升迁，便更名王伯齐，移居河东，做起运盐买卖。几年后，鲜于褒向京兆尹阎兴推荐第五伦，遂被任用为主簿。当时的长安市场非常混乱，-，哄抬物价，欺行霸市。京兆尹又派他做督铸钱掾兼管长安的物资交易市场。第五伦上任伊始，即检查和校定了各种衡器，公平处理纠纷，稳定了市场贸易。他对左冯翊盖延的非法行为不满，多次谏止，盖延心中忌恨，故而不举荐他。
建武二十七年(51)，举孝廉，两年后任会稽(郡治今浙江绍兴)太守。第五伦虽为一郡之长，依旧亲自切草喂马，妻子做饭；每月所得俸禄，只留口粮，其余全部-卖给贫民百姓。会稽民间多喜欢占卜，祭祀神灵，当地的巫祝非常活跃，常宰杀耕牛用以敬献神灵，百姓们因此财力困乏，而前任对此多不敢禁止。第五伦向所属各县发出告示，凡是巫祝有敢于装神弄鬼愚弄百姓者，一律缉拿归案；凡随意宰杀耕牛者，各县官吏可以严加惩罚。由于采取了严厉打击的措施，会稽祭祀、卜筮之风逐渐绝迹。在任时，先后举荐选用过郑弘、谢夷吾等人。
汉明帝永平五年(62)，第五伦因犯法被解往京师，百姓得知此信，竞相前来，“攀车叩马，啼呼相随，日裁行数里，不得前”【注：见《后汉书·第五伦传》】。见此情景，他假装在官舍里休息，暗中乘船离开；百姓发现后，也乘船追赶。到了京城洛阳，官吏百姓坐在宫门上 书的就有一千多人。汉明帝下诏，对为第五伦请命的奏书，一概不予受理。随后亲自审理此案，将他免官。
几年后第五伦出任宕渠县令。他留意为朝廷举荐贤才，所举玄贺，官至大司农。永平十二年(69)他迁任蜀郡太守。蜀郡(郡治在今四川成都)土地肥沃，官吏家多富足，有的家资上千万．第五伦将家中富裕的官吏一概遣散，选用贫寒有志之士，以此杜绝用钱买官的行为。
公元75年，汉明帝死去，章帝刘炟即位，第五伦升-。汉章帝重用外戚，国舅马廖兄弟身居要职，广交士人官吏，一些人也争相攀附。第五伦认为外戚权力过大，想让皇帝抑制其权势的发展。在奏书中，希望明德马太后及汉章帝效法光烈皇后(阴丽华，光武帝刘秀的皇后)，遣外戚各归封地，不应身居要职。并指出马廖、马防滥交士人，且其亲属仗势违法。建初二年(77)，马防担任了车骑将军，奉命征讨西羌。他再次谏阻，指出外戚“可以封侯以富，不当职事以任之”【注：见《后汉书·第五伦传》】。一旦犯法违律，绳之以法则有伤皇帝的恩义，宽宥则违背国家大宪。他的进谏未被接受，不出他所料，马廖兄弟终于因罪遣归封地，马氏势力消亡。此后，随之而起的是汉章帝的皇后窦氏家族的得势。第五伦又上 书劝谏，希望皇帝降诏，严令窦宪等不得随意结交士大夫，应奉公守节，闭门自守。
第五伦为官一向克己奉公，对事情的看法从来是直言不讳。后因病上疏辞官，元和三年(86)，汉章帝免了他的官职，许以二千石俸禄颐养天年，并赏赐50万钱及公宅一处。几年后卒于家，享年八十多岁。