高万鹏字抟九。陕西城固人。清咸丰五年(1855)中举。因会试不第，大挑以教职用，派为陇州(今陕西陇县)学正，未赴任。同治七年(1868)进士，选翰林院庶吉士，散馆授编修，升詹事府赞善，迁侍读学士，官至布政使。
同治年间某日，高从外省返乡，恰遇陕南灾荒，乡亲邻里衣食困苦。他慷慨捐银300两，资助族人生产自救，又乞求当地驻军捐米60余石，发给生活特困的乡亲。
光绪八年(1882)被清廷授予湖南常德知府。到任数月，审结积案180多起。调任长沙知府后，积极征兵筹饷，更显清正廉洁，深得上司器重，升任安徽凤颍六泗道道员，兼理凤阳关税。他力排众议，整顿税务，严惩-，革除积弊，税收倍增，却无损商民之利，得百姓拥护。十二年(1886)迁任顺天府尹，所属房山县境突发水灾，他积极筹款赈济灾民，帮助百姓恢复生产。后升任湖南布政使，未及上任而病卒。