高一功，陕西米脂县(一说安塞县)人，明末农民起义军首领李自成妻高氏之弟。李锦又名李过，字补之，李自成之族侄，绰号“一只虎”。二人于崇祯初年随李自成起义，长期的战斗生活把他们锻练成智勇兼备的农民军将领，为李自成的得力助手。二人战功卓著，在农民军中颇具威望。崇祯十七年(1644)正月，李自成在西安建立大顺农民军政权，封李过为权将军，高一功为制将军。大顺政权建立后，农民军马不停蹄，挥师北上，于是年三月推翻了北京的明朝中央政权。四月，大顺农民军在山海关与明将吴三桂作战，由于清军突然出击，农民军遭到严重失败，撤离北京，退守山西、陕西。一功、李过率部据守陕北，在延绥一带与清军作战。潼关失守，李自成率部撤离了关中，他二人率部冲出包围南下，经汉中、川东进入湖北长江北岸白螺山一带。李自成牺牲后，二人渡江游食于湖南平江、浏阳一带。
北京的明中央政权崩溃之后，福王朱由崧在南京建立南明政权。一功、李过意欲归附南明抗清，经楚抚何腾蛟招抚，遂举军归降于南明政权，何腾蛟授二人均为总兵官。农民军各余部推高一功为首。顺治二年(1645)，七月，唐王朱聿键在福州建立隆武政权，何腾蛟将农民军归降之事上奏，唐王赐“一功名必正，过名赤心，各授都督同、佥有差。”称其军为“忠贞营”。是年冬，楚抚堵胤锡率忠贞营围荆州(今湖北江陵县)，因清军偷袭了留在公安县草坪的忠贞营老营，一功、李过慌忙撤围，招致大败，主力损失很重，遂退走川东。
永历四年(1648)夏，堵胤锡命忠贞营出山攻常德，逼马进忠退走。次攻长沙，不克，退屯湘潭。三年春，奉命驰援南昌金声桓反正，行至茶陵、衡山境，徘徊不进。值何腾蛟在湘潭被清军所俘，一功即撤至衡州以东。清兵追击而来，他们只得走贺县，趋梧州(今广西梧州市)。永历帝惊慌，派大臣劝谕，必正求屯浔州(今广西桂平县)整休。时永历政权内部派别斗争激烈，将军陈邦傅欲借助忠贞营兵力威协朝廷，吞并锦衣卫指挥使李元胤之军，杀金堡一派大臣。一功佯诺，实则恶其为人。这时，李过病死，高一功兼统其军。随之，高一功入南宁，夺取了陈邦傅的粮草、马仗等。邦傅怀恨，遂投靠孙可望。
永历四年(1650)夏，永历帝移居梧州。高一功为扭转永历政权各派纷争的混乱局面，去梧州见永历帝，提议诸将“以兵归兵部，赋归户部，简汰疲弱，分汛战守，较勘功罪，则事尚可为”。【注：见《永历实录·高必正传》。】但因永历帝昏庸，为权臣所制，积弊无法剔除，高一功灰心，求屯南宁。是年底，广东为清兵攻占，进逼屯于浔江南的忠贞营，高一功自庆远(今广西宜山县)退走贵州，途中被孙可望袭击，士卒多被孙可望劫降，高一功、党守素、贺锦等战死，余部由李来亨统领，转经湖北施州(今湖北恩施县)进川东，据山寨而屯。