郭文周，字景复，号东山，福安县城鹿斗(福安城区)人，明正德七年(1512年)四月生。明嘉靖二十三年(1544年)，进士及第，授官中书舍人。不久，任云南道监察御史，他负责监征芦沟桥赋税时，能为民请命，取消加征税银的旧规矩，建立御史台，加强对地方官吏的监察。负责检视、烙印南北太仆寺所豢养的官马。照南京旧例，官马烙印后，要在马脖子上悬挂银牌标志，文周到任后，建议换挂木牌标志，节省白银数万两。
嘉靖二十九年秋，俺答大举进犯北京，明世宗召集各镇兵马勤王。御史台集议，认为文周兼有文武之才，便命他监军北伐，大军北行之日，文武官员送至长郊，按察使魏文焲有《赠同年郭文周》诗记其事。北伐胜利后，文周出任广东巡按。粤地向多豪门贵族，往往各霸一方，鱼肉百姓，干涉地方政令。文周到任后，依法严惩，毫不姑息宽容，全粤纪纲为之一振。文周为人耿直、严守纲纪法度。巡按任满当换，世宗命其继续留任。广东士民大为庆幸，呼之为“铁面青天”，到他卸任离粤之日，清风两袖，行李萧条，士民拦道哭送，为他立生祠。翰林学士李默上疏奏称：文周才识德堪为台臣第一。旋升顺天府丞。多次上疏弹劾赵文华，冒犯严嵩，被贬官而归。王世贞慕其名说：“郭御史恨不得一见面”。
郭文周诗文俱佳。他的《咏天堂庵》诗：“天堂佳致古名山，一扰兵戈顿改颜；草满平衢封马迹，蜗缘幽壁篆苔斑；道人已逐吹箫伴，铃铎空悬高阁寒；惟有山翁旧宾主，不劳移勒到人间”。形象地描绘倭寇 后的天堂庵古刹的荒凉景象。文周尤擅五言诗，他的《舟行晚宿》情境真切，构思精巧，诗风流转纤丽。嘉靖四十一年，戚继光平定闽东倭乱后，文周应福安县令黎永清之请，写下《赠总戎戚公平倭序》。此《序》和他稍前写的《重筑福安县城记》一样，文辞朴质，情词恳切，记叙生动，繁简有致。其诗文不足的一面，是内容较狭隘，《四库书目提要》说他，“其文集多应酬之作”。
郭文周约卒于万历六年(1578年)，终年67岁。墓葬于西隐村附近的龙岗山下。主要著作有《台中奏议》、《按粤封事》、《观风漫兴》和《东山集》八卷。