北京大学何燮侯，诸暨赵家人。1897年，考入求是书院。1898年，选送日本留学，为中国第一批留日学生之一。1907年，毕业于日本东京帝国大学工科大学冶金系，成为第一个在日本大学毕业的中国留学生。1910年，获硕士学位。曾与留日同学蒋观云、陶成章、蒋尊簋、陈仪、鲁迅等27个绍兴籍留日学生致书家乡，介绍西方重视教育、提倡民主、发展工业等情况，呼吁乡梓兴学求知，赴外学习，增广知识，发愤图强。1908年春回国，任浙江省矿务局技正。冬，调北京，任学部主事，兼京师大学堂教习。次年，升员外郎，奉命赴日本考察大学教育制度。回国后，就任京师大学堂工科监督，兼新校舍建筑主任。1911年，清政府下令停办大学堂，人员解散。
民国政府成立后，何燮侯聘为工商部矿政司司长。1912年，京师大学堂改为北京大学，首任校长。后因与当局意见不合，辞职南归。1914年，曾赴南洋考察。后，居余杭十余年，为维持生计，筹资开设小规模手工厂，铸造食锅农具。期间，伪满政府成立，曾汇巨款电邀赴任傀儡政府教育部长，被断然拒绝。1929年，始接触马列著作，后在上海内山书店又阅读了大量日文版马列主义理论和苏联的著述，逐渐信仰马列主义。抗日战争爆发，避居乡间，积极从事抗日救亡活动。1939年，周恩来以国民政府军事委员会政治部副部长的身份赴浙东视察，途径诸暨枫桥时与之会见，对其坚持抗战立场很加赞许。后与浙东地区党政军领导谭启龙、何克希、杨思一等相交甚为契合。何力主团结抗战，参加浙东抗日根据地的革命活动，1945年1月，出席浙东各界临时代表大会，当选为浙东敌后临时参议会副议长。解放战争时期，因追随共产党两度遭国民党当局逮捕，慷慨陈言：“释放不释放听便，不谈共产主义做不到。”后经邵力子等多方营救保释出狱，但不准越钱塘江南，由此一度长居余杭。
1949年9月，何燮侯应邀参加第一次全国政治协商会议，出席开国大典。历任政协第一、二、三届全国委员，华东军政委员会委员，中央人民政府监察委员，浙江省人民政府委员，第一、二届全国人民代表大会代表，浙江省政协副主席等职。1954年，中国国民党革命委员会浙江省委员会成立，当选为主任委员。1961年，在杭州病逝。（章可萍 整理）