黄大鹤字子皋、芝山。陕西大荔人。清道光五年(1825)拔贡，朝考一等，曾任吏部主事，官至按察使。
咸丰十年(1860)奉命回陕督办地主团练武装，在原籍招募乡勇500名进行训练。同治元年(1862)春，陕西回民反清起义的烈火燃遍三秦大地。四月下旬(1862年6月下旬)，同州府回民围攻府城,知府朱元庆等督率黄招募组训的地主团练固守府城顽抗，回民起义军攻城八昼夜未克。知府上奏云：“大鹤有力焉。”此后，黄复入京，任吏部验封司员外郎、考功司郎中。在任期间，严明执法，颇有建树。
光绪元年(1875)升任山东沂州(今山东临沂)知府后，督率文武员弁，经常出巡各地，镇压起义农民。他还慷慨捐银，修复琅邪书院，聘请知名学者讲学，入学读书的人蜂拥而至。后调任济南知府，审结多年积案，政声颇佳。
光绪四年(1878)奉命赴晋赈灾。因为政清廉、办事公正，清廷命加三品衔、赏戴孔雀花翎。后奉命巡察山东兖、沂两州。见境内泗水桥年久失修，影响交通，遂倡议集资重修。除自己捐款外，一边奏请上级拨款，一边动员当地群众捐资，仅用五个月时间即竣工，被提升为盐运使。十二年(1886)晋升为按察使。卒于任上。