雷玉先，上杭才溪乡溪北村人，1953年生于贫农家庭。8岁上小学，因家庭经济困难，1967年小学毕业后在家参加农业生产。
1974年冬，玉先应征参加中国人民解放军。在部队期间，表现很好，执行任务坚决，被吸收为中共党员。1979年10月服完兵役后退伍。劳动部门原安排他去县国营林场工作，但他看到在第二次国内革命战争时期曾经是中央苏区模范区的家乡，有部分人民生活还较为贫困，便毅然放弃去县林场工作的机会回到溪北村，决心同乡亲们一起将家乡建设成社会主义的新农村。
玉先退伍回村不久，中共十一届四中全会《关于加快农业发展的若干问题的决定》开始贯彻，农村实行地家庭联产承包制，历来以建筑业闻名的才溪乡，农忙过后，有几千名青壮年人外出承包各种建筑工程，每人每月收入几百元甚至上千元，因此无人愿当每月仅有30多元补贴的村干部。他不顾个人得失，先后担任村治保会主任、护林员、民兵营长等职务，1986年10月起，担任中共溪北村支部书记。他遵纪守法，处处以身作则。1982年，妻子生下第二个孩子刚3个月，他便动员妻子去放节育环。1987年，县里规定已生两胎的育龄妇女要做绝育手术，妻子想不通，他又耐心说服妻子，带头第一个去做结扎手术，为全村妇女树立榜样。在他的模范作用下，几年来全村30多个党员无一人计划外生育。
玉先退伍回村10年间，全心全意领导村民发展生产，脱贫致富。溪北村山多田少，有山地9438亩，耕地只有1064亩。他逐塅逐片调查研究，摸清底子，然后和干部村民一起制订增产粮食和发展林业的措施。为发展粮食生产，他抓紧实施改良土壤、兴修水利、科学种田、及时防治病虫害和推广水稻杂优良种等措施。他当支部书记后，村里每年投入1.2万元修建沟渠、圳、坝；常年举办科技培训班，大力推广科学种田新知识、新技术，使全村水稻连年增产，1989年比1985年平均亩产增加200公斤，全村96%的农户摆脱了贫困。他带领村民在几年间建成3600亩松脂林基地，营造了60多亩速生丰产林，将2400亩分散宜林山地，分给村民作自留山，发动大家种下368亩果树，每户平均达到1.2亩。全村林茂粮丰，村民逐步富裕起来。对于生产、生活上有困难的农户、玉先总是全力帮助其渡过难关。1987年3月春耕期间，当他了解到70多岁的雷美春老人既缺劳力又无耕牛时，就向人借来耕牛替老人把田犁耙好。雷来春一家6口，老的老，少的少，生活很艰难，他卖了自己的400公斤稻谷和一头正在长膘的毛猪，凑齐450元借给来春买耕牛。来春买了耕牛后，每年替别的农户犁耙耕地，收入工钱上千元，逐步还清了债务，过上了温饱生活。
玉先在带领村民脱贫致富的同时，十分重视教育事业。自当村党支部书记后，每逢新学期开学，他都将村小学老师请到家中吃饭，询问学校教学情况，帮助解决各种困难。教师反映吃菜困难，他建议村民委员会将校门口的0.5亩农田划给学校做菜地；学校新盖教学楼缺少天花板，他把家里准备做谷仓的杉木板送给学校使用。1987年春，民办教师卓甘照家中缺粮，他和妻子双双挑起自家的稻谷送到卓老师家里。雷桂先因无钱交学杂费，没有报名入学，他知道后又卖掉谷子，将款替雷桂先交学杂费。在玉先无微不至的关心照顾下，溪北小学学龄儿童入学率和毕业率达到100%，升学率达到86%以上，连年被评为县、乡的先进小学。
1989年11月下旬，雷玉先去龙岩参加军队地方两用人才表彰大会回来，看见村小学新建成的两层8间教学楼前的危房尚未拆除，25日即带领父亲、妻子、村主任、村文书等前去拆除。26日下午5时半，他见危房土墙颤动，转身一个箭步，推开正在捡石头的林有娣和正在拆墙的村文书雷浩炘，紧接着“轰”地一声巨响，土墙倾倒下来。林有娣、雷浩炘脱离了险境，雷玉先被沉重的土墙压倒在地，光荣献身，年仅36岁。1990年6月，福建省人民政府追认他为革命烈士。