林德先，1949年8月出生在广西合浦县党江镇圩镇一个普通家庭。父亲林传义是党江镇供销社职工，母亲凌绍凤是一位善良的家庭妇女。因兄弟姐妹多，家庭生活困难，林德先在党江乡中心小学读到小学毕业后，就回家参加劳动。
1965年，年仅16岁的林德先就参加了党江乡圩镇大队基干民兵组织。党江乡是沿海地区，1965年至1968年间，战备巡逻值班任务比较重。为了练好本领保卫国家，从小就有当兵保卫祖国志向的林德先积极参加大队民兵军事训练，是民兵训练的积极分子。有一次，晚上10点多钟了，天又下着大雨，大队民兵营部有一封急件要送到离大队部较远的马头村，林德先知道后，主动请缨到马头村送信。当他完成送信任务回来时已是下半夜了。
1968年林德先应征入伍。在部队服役期间，每次他回家探亲时，都主动协助当地武装部组织民兵搞军事训练，指导民兵掌握射击、投弹技术，还同民兵们一起挖防空射击战壕，参加乡的公益义务劳动。
1979年2月，林德先所在部队奉命参加对越自卫还击作战。部队途经家乡时，当时正好是林德先的女儿林燕红出生40天，为了按时到达部队指定目的地，林德先放弃了和女儿见面的机会，在经过南宁时，他给女儿买了一套衣服托战友带回家送给女儿。父女俩从未见过一面，这是林德先一生中最大的遗憾。
1979年2月17日，中越边境自卫还击战打响了。林德先所在连担任营的主攻连，奉命执行攻占“长条山”断敌退路，阻敌增援，保障我主力左翼安全的战斗任务。早晨7时，副连长林德先带领突击排长向长条山3号高地发起攻击，当接近3号高地前沿时，他们踩响了敌人埋设的 ，一些战士被炸伤，林德先的左小臂被炸得皮肉脱落，露出骨头，血流不止。在伤亡面前，林德先毫不惧缩，鼓励部队不怕伤亡，勇猛冲击，以歼灭敌人的实际行动为同志们报仇。战士们要用担架把他抬下去，他坚决地说：“我是指挥员，要继续指挥战斗，决不能下火线。”说完包扎了伤口，用急救包的三角巾把受伤的左手挂在胸前，右手拿起 ，忍受着伤口的剧痛继续指挥突击排向3号高地攻击。经过一个多小时的激烈战斗，拿下了3号高地，歼灭敌人35名。为了肃清残敌，林德先不顾伤痛，又带领部队去3号高地底下的村庄搜索敌人。同志们见他伤势很重，鲜血染红了左臂和左胸前的衣服，脸色腊黄，纷纷劝他下火线隐蔽休息。可是，林德先坚定地回答：“不要管我，搜索敌人要紧。”搜索完毕后，他们刚要返回3号高地时，上级命令他们攻打4号高地。林德先完全把自己的伤痛置之度外，高喊：“同志们，跟我上!”又带领部队向4号高地攻击。在靠近高地的山腰，林德先警惕地发现了敌观察哨正在露出脑袋张望，便指挥战士马国民消灭了这个敌人。这时4号高地的敌人发现了他们，疯狂地向他们射击，2号高地的敌人也用火力从侧后袭击，子弹像雨点般的落在他们周围。林德先沉着果断地指挥，一面组织火力掩护，一面将所部分成左、右两路，向4号高地冲击。为了看清敌人的火力点，及时准确地指挥战斗，他忍着伤痛，艰难地抬起左手，用望远镜观察，发现目标后，迅速向敌火力点迂回接近，把枪管放在吊起的左臂上，右肩挎上枪带，用右手握枪瞄准，扣动 ，顿时，仇恨的子弹“哒、哒、哒”地飞向敌火力点。正当林德先换 时，敌人的机枪扫射过来，打中了他的头部，当即牺牲。
在林德先的精神鼓舞下，全排同志同兄弟部队紧密配合，勇猛歼敌，终于攻下了4号高地，取得了战斗的胜利。他所在连队共歼敌70余名，缴获各种大炮一大批军用物资，全连集体荣立一等功，并被上级党委授予“勇猛冲击”的光荣称号。为表彰林德先的英勇事迹，武汉军区授予他“战斗英雄”称号，并追记一等功。