林履中（1852－1894），字少谷，闽县青圃乡(今闽侯青口镇青圃村)人，清咸丰二年(1852年)出生。自幼父母双亡，林白水祖父母将其收养，且爱抚备至，视同己出。同治十年(1871年)后考入福州船政后学堂第三期管驾班。同治十三年，他以优等成绩毕业，与同学林森林、陈英等分派到“建威”练习舰上实习。次年又调到大型练习舰“扬威”号上，与早先上船的第一、二期管驾班毕业的同学严复、刘步蟾、萨镇冰、林泰增等一起实习。
光绪元年(1875年)，履中被调到“扬武”练船作远航实习，途经新加坡、小吕宋、槟榔屿等口岸，达日本后返航回国。二年冬，补“伏波”炮舰大副。光绪七年，由李鸿章调往天津，任北洋舰队“威远”练船教练大副。光绪八年夏，履中趁出国前回老家青圃探亲(这是他最后一次回家探亲)，假满复北上天津。不久，奉命赴德国验收清廷新购的“定远”铁甲巡洋舰的 、炮械，然后到英国高士堡学堂研究驾驶、-、数学、电学等技术。光绪十年夏，由英国回到停泊在德国的“定远”铁舰。次年，他协助刘步蟾驾驶“定远”舰回国，充任该舰大副，并获奖兰翎千总。是年冬，升调副管驾。光绪十三年，升任“扬威”快船管带，荐保花翎守备。光绪十五年，海军衙门成立，履中升署右翼右营参将。光绪十七年，李鸿章到威海视察北洋舰队，奖励办海军有功人员，履中被实授右翼右营参将，加副将衔。
履中办事认真负责，平时虽然“深沉少语”，但“性情和易、蔼然可亲”。在生活作风上，他“勤慎俭朴，能与士卒同艰苦”。因此，深受部属爱戴。
光绪二十年六月二十三日(7月25日)，日本海军在朝鲜牙山口外丰岛海面袭击北洋舰队，挑起中日甲午战争，七月一日(8月1日)中日宣战。
光绪二十年八月十八日(9月17日)，中日海军主力相遇于黄海，日本海军“吉野”、“松岛”等12艘舰艇以双鱼贯阵迎头而来。北洋舰队列两翼阵式而前，“定远”、“镇远”两舰领队在前，各舰依次分列左右。履中率领的“扬威”战舰，是木质包铁的旧式快船，舰龄已达13年以上，属攻防较差的弱舰，排在右翼阵脚的最外侧。
战斗之始，“定远”、“镇远”两艘主力舰冲击在前，将列成单纵队的日舰截断，重创日舰“扶桑”、“比睿”、“赤城”，击毙日舰“赤城”舰长海军少佐坂元八太郎。日舰为摆脱不利阵势，避开“定远”、“镇远”主力舰，主攻北洋舰队右翼的弱舰。中午12时50分，日舰“吉野”、“高千穗”、“秋津洲”、“浪速”4舰高速横越北洋舰队，绕攻北洋舰队“超勇”、“扬威”两弱舰，两舰官兵奋勇抗击，在激战中击毙日舰“秋津洲”永田大尉。日舰仍以优势火力猛攻“超勇”和“扬威”两舰。在这危急时刻，由于北洋舰队列阵的跨度太大，“镇远”、“定远”两主力舰右舷的炮火不能掩护其右翼阵脚诸舰，双方交战不久，“超勇”、“扬威”两舰中弹火起，继之敌弹落入机舱，舱内弹爆火起，舰渐不能支。履中亲督舰员曾宗巩、曾瑞祺等继续开炮轰敌舰。下午1时许，“扬威”舰身渐次沉没，履中决心与舰共沉海底，遂两次命令舰上官兵跳水投向别舰，有65名官兵被 快艇搭救生还。最后，仍有七八个官兵拥向履中，连推带搡和他一齐跌下大海，但他死命地推离大家，奋力游向沉没的“扬威”兵舰，一头栽进船体破洞里去，壮烈殉国。