李少元是湖北英山人，1915年出生。1931年加入中国共产党。次年参加中国工农红军。历任红25军独立营连指导员、75师直属队总支书记。参加了鄂豫皖苏区反“围剿”，长征和直罗镇战役。抗日战争任八路军115师344旅688团连指导员、营教导员、八路军第2纵队2旅6团政治处主任、新四军第3师8旅24团政委。参加了平型关战斗。解放战争任东北民主联军2纵6师政治部主任、第四野战军39军117师政委。参加了辽沈、平津、衡宝等战役。1950年参加抗美援朝，任中国人民志愿军39军117师政委、军政治部副主任。第2次战役中，117师作为该军第二梯队在政委李少元、师长张竭诚指挥下，突破临津江后立即投入战斗，向湘水里穿插前进，沿途打破敌人5次阻击，于1日晨5时迂回到湘水里、仙岩里地区，打破了南朝鲜军第六师的防御，并割裂了该师与南朝鲜军第一师的联系。但由于117师未能利用有利地形控制东豆川至议政府的公路，以致对敌第六师未能形成严密堵击。获朝鲜二级国旗勋章、二级自由独立勋章。回国后，1954年毕业于军事学院政治系。历任39军副政委、政委，沈阳军区政治部副主任，沈阳军区副政委。
李少元参与指挥了珍宝岛自卫反击战。1969年1月以后，因苏军在珍宝岛上一再使用武力，中国方面开始考虑采取自卫反击措施。1月25日黑龙江省军区提出了在珍宝岛地区反干涉斗争的方案，设想以3个连兵力参加，以一部兵力上岛潜伏，如苏方以武力强行干涉我巡逻分队执行任务，潜伏分队视情况给予支援。沈阳军区基本同意这一方案，但认为岛上气候寒冷，不宜潜伏。进入2月份以后，珍宝岛上形势更加紧张，2月7日出现了苏军鸣枪的严重事件后，-认为下一阶段会有新斗争，并作了进一步指示，要求要严格遵守针锋相对、后发制人和有理、有利、有节的原则，既不示弱，又不主动惹事。进行以政治斗争为主的边防斗 争，又要准备好以重点进行自卫还击斗争为后盾，还同意选择珍宝岛作为还击的重点。根据-的指示精神，总参和沈阳军区都下达了指示，并抽调了精干的小分队，准备对付苏军的入侵和挑衅。黑龙江省军区决定，在靠近珍宝岛的公司边防站成立“公司临时指挥所”。
遵照-、总参指示的斗争原则，沈阳军区确定了在珍宝岛地区进行边防斗争的新方式。-、沈阳军区还规定，自卫还击严格限制在主航道中心线我国一侧，要行动迅速，不纠缠、不恋战，取得胜利后立即撤至有利地区。沈阳军区还规定，由肖全夫副司令员率领工作组前往虎(林)饶(河)方向指导战备工作，并成立虎饶前指，由肖全夫、李少元统一指挥。珍宝岛自卫反击战的时间为1969年3月2日至17日，歼灭入侵苏军250余人。我军阵亡69人。李少元1955年被授予少将军衔。曾获二级八一勋章、二级独立自由勋章、─级解放勋章。荣获朝鲜民主主义人民共和国二级国旗勋章。
曾任中国人民志愿军师政治委员，军政治部副主任，中国人民解放军军副政治委员，军政治委员，沈阳军区政治部副主任，军区副政治委员兼沈阳军区黑龙江生产建设兵团第二政治委员，军区顾问。
一九五五年被授予少将军衔。是中国人民政治协商会议第六届全国委员会委员，第五届全国人民代表大会代表。
李少元曾任中国人民政治协商会议第六届全国委员会委员，第五届全国人民代表大会代表。于1984年去世。
李少元参加革命五十多年来，政治立场坚定，忠于党、忠于人民，对革命事业忠心耿耿、兢兢业业。在第二次国内革命战争时期，他参加了鄂、豫、皖苏区第四、五次反“围剿”斗争，后经长征到达陕北，历经艰险，经受了严峻的考验；抗日战争时期，他带领部队在晋东南参加战斗，粉碎敌人的多次围攻；解放战争中，他带领部队参加了辽沈和天津等战役；在抗美援朝战争中，他参加了第一、二、三、四次战役。在社会主义革命和建设时期，他努力学习马列主义、毛泽东思想，工作积极，认真负责；他组织纪律观念强，顾全大局，听从组织安排，执行命令、指示坚决；他思想作风正派，待人诚恳，尊重领导，团结同志，联系群众，生活艰苦朴素。
李少元同志衷心拥护党的十一届三中全会以来的路线、方针和政策，自觉地同党中央在思想上政治上保持一致。他的一生是革命的一生，战斗的一生，全心全意为人民服务的一生。