黎天才，云南丘北人，字辅臣，彝族，1866年1月31日生于云南文山州丘北县八道哨彝族乡黎家庄村。1881年投清军衡字营当列兵。1883年法军入侵越南和中国西南边境，他随军参加抗法战争，以作战勇敢而出名，被破格提升为军官。中法战争结束后，他带兵驻守滇缅边界，功绩显著，升任都司衔蓝翎守备。1893年后在贵州、浙江、山西、四川、广东等地任职，官职升迁至都司等，成为清军将领。
1911年辛亥革命爆发，黎天才驻守上海吴淞，革命党人争取他起义反清，他积极响应，与其他起义军和-一起光复上海及附近地区，任沪军都督府吴淞军政分府水陆军统领。随后，他与各地起义军统领到镇江商讨会攻南京，组成攻宁总司令部。11月14日他率沪淞军从上海奔赴南京，迅速攻占南京 乌龙、莫府两山，为攻取南京创造了有利条件。南京攻克后，他被推举为江南第一镇统制，留守湖北，任江南留鄂第一师师长，授陆军中将、二等文虎章、二等嘉禾章。后任陆军第九师师长兼襄（阳）、郧（西）镇守使，授二等宝光嘉禾章。
1917年段祺瑞北洋政府倒行逆施，拒绝恢复《临时约法》和国会、大肆-。12月4日，黎天才在湖北襄阳率第九师全体官兵并联合第一师宣布独立，脱离北洋政府，震动全国。不久，他被推举为湖北靖国联军总司令，带领靖国军全力投入 战争，先后攻下兴山、秭归、巴东，占领恩施，晋授陆军上将、一等文虎章。后来不愿卷入军阀混战，率部转移四川。1922年回到云南，任云南东南边防督办，驻防广南。