刘坊，原名琅，字季英，别号鳌石，在城里(今临江镇)人。明永历十二年(1658年)七月七日生于云南永昌县。祖父廷标，明末任云南永昌代理知府，以不降张献忠部将孙可望，于永历元年自尽。父之谦，官至户部主事，十三年，清兵攻下云南，因不愿薙发被炮烙死，其家80余人殉明，当时刘坊随母外出幸存。此后，母子相依为命，在永昌和腾阳之间辗转度日。不久母亲病逝。由于身世悲凉，幽愤郁结，于是发愤读书，曾作《老女歌》、《哀云南曲》、《续采薇歌》和《李勇士歌》等诗。19岁时，他慨然立下遨游四方的宏愿，想借此机会饱览祖国名山大川的无限风光，同时也联络各地反清志士。于康熙十六年(1677年)春，从永昌出发，由弱水下嘉陵，登峨嵋，又下三峡，上衡山，然后入粤，原想假道归上杭故里，到韶关时，因交通阻隔，未能实现。次年，复上衡岳，住上峰寺。22岁时，在老仆王升的护送下，经湖南、广东终于徒步回到了上杭，借住在伯父家里。屋旁有棵百年古榕，因思念大明，故名其住地为“天潮阁”。常以自己系两世忠贞之后自励，誓不仕清，终身不娶，谓“不留孽种在人间”，以表示对明朝的忠贞。
在故乡上杭，除和吴元双、周维庆等较为融洽外，很少和别人来往。23岁时，他辞别杭城，再度出游，遍历名山大川，写下了不少诗文。半生浪游，已把他先祖遗下的一点积蓄消耗殆尽，晚年过着极其悲惨凄凉的生活，50岁以后完全依靠朋友的资助，维持粗衣淡饭的生活。虽孑然一身，亲操井臼、洗衣做饭，终日操劳，仍孜孜不倦于著述。有《三才指掌》24卷、《八家翼》4卷、《前八家》12卷、《古诗盼》18卷等，均已失传，仅存《天潮阁集》7卷，有康熙年间周维庆的刊本；道光年间经县进士莫树椿重刊本；民国5年(1916年)经县举人丘复校核再刊本，卷首有著名诗人柳亚子的序。
康熙五十二年，他客死于宁化泉上李世熊家，终年56岁。世熊次子向旻以自备的衣衾棺椁，将其殓葬在茶果山李世熊墓侧，墓碑题“上杭诗人刘鳌石之墓”。民国9年(1920年)，邑人张我武捐资立墓碑，题“明遗民刘鳌石先生之墓”。