刘建章(1897～1958)原名师晏。陕西葭州(今佳县)人。因家贫，少时只读过一季“冬书”和两年小学。1913年，为抵还父亲欠债，到绥德一家地主店铺当伙计。1915年逃出，到山西临县借钱做小本生意。后回佳县务农。192 7年佳县大旱，携全家逃荒到延安县的南庄河落户。1935年，延安县城以外的大片土地已被红军占领，老百姓开始扬眉吐气。刘高兴地参加了革命工作，并于当年加入了中国共产党。
1936年冬，刘按照中共组织的指示，在延安南区沟门参与创办全县第一个消费合作社，并担任会计。当时，由于新生的民主政权的威望尚未完全树立，加上头一年试办合作社亏了本，因而群众对入股办社没有积极性。刘为了说服群众，自己借款到国统区购进苏区缺少的食盐、布匹、火柴……又走乡串户以低于市场的价格卖给群众，还把群众家里的羊毛、皮革收起来，带到国统区变卖。农民亲自感受到合作社的好处，入股的人日渐增多。1937年2月，南区合作社营业部在沟门成立；3月，刘被选为南区合作社主任。
1938年10月抗日战争进入相持阶段后，国民党顽固派对陕甘宁边区实行重兵包围和经济-，边区的财政经济日益困难。为了帮助群众战胜困难，刘采取了实物入股和与私商合伙办社两项重大改革。前者解决了一大批想入股但手头没有现金货币的普通农民的实际困难，使入股人数迅猛增加；后者吸收了私商的资本，使股金扩大，先后在三十里铺、沟门、南庄河、罗家崖等村镇办起了合作分社和运输队、油坊、粉坊。1939年10月，成立了延安县南区合作总社，刘被选为主任。
日本的侵华战争使西北各省赖以食用的海盐、淮盐无法西运，陕、甘、宁、青和新疆到处闹盐荒。边区境内定边县的花马池，蕴藏着大量食盐资源，却因交通落后无法大量外运。为解决日益严重的财政困难并满足民众生活需要，边区政府决定开展全-盐，给每个农户都分摊了公盐运输任务。鉴于户户运盐不利于节约人力畜力，加上不少农户缺少长途运输的经验，刘提出各农户以公盐代金方式向合作社入股，由合作社包运包缴的办法，得到农民响应，很快交出了入股代金。1941年3月起，南区合作社的十个运输队一齐出动，到年底即超额完成了全区公、民盐的运输任务。
南区合作社在刘领导下不断发展。到1945年夏，资产总值已达4.2亿元边币，工作人员增加到2200人，业务范围由单一的供销扩大到生产、服务、运输、信用、文教和卫生领域，成为陕甘宁边区的一面旗帜，多次受到中共中央和边区政府的表扬与奖励。1943年1月陕甘宁边区高级干部会议结束时举行授奖仪式，刘接到的锦旗上，有毛泽东亲笔书写的“合作社的模范”六个大字。同年底他又出席边区劳动英雄和模范工作者大会，1944年7月在边区合作社联席会议上再次被评为特等合作英雄。
解放战争时期，刘先去山西碛口整顿南区社设在那里的营业部，又随军参加攻打榆林的战斗。1948年4月延安光复，他重返南区重建合作社。新中国成立后，刘被评为全国劳动模范，出席了1950年在北京召开的劳模大会。后一直在宁夏、甘肃供销合作战线担任领导工作。1958年10月20日因病在兰州逝世。