刘林将军原名刘秋香，湖北省沔阳（今仙桃）县人。1930年参加中国工农红军。同年加入中国共产主义青年团。1934年由团转入中国共产党。
土地革命战争时期，任红2军团警卫连排长、红7师12团连长、营长，红二方面军教导团队长。参加了湘鄂西、湘鄂川黔苏区反“围剿”和长征。
抗日战争时期，1938年后任八路军120师358旅714团营长、副团长、团长。参加了百团大战。1944年入延安中央党校学习。
解放战争时期，任江汉军区1团团长，山东军区警备2旅副旅长，胶东军区南海军分区副司令员、司令员，华东军区警备5旅旅长。
中华人民共和国成立后，任中国人民解放军师长，苏南军区副参谋长、参谋长，江苏军区副参谋长，江苏省军区参谋长。1963年毕业于高等军事学院。后任江苏省军区副司令员、顾问。
1955年被授予大校军衔，1961年晋升为少将军衔。1983年5月离休。荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章。1988年7月被-授予中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。
刘林将军于2000年3月29日因病在南京逝世，享年85岁。