刘祥兴，江西贵溪人，生平不详。青年时加入民间秘密会社——斋会，法名普太。光绪初年(1875～1881年)到古田钉秤谋生，以“持斋戒烟”为名，传播斋会，很快拥有信徒千余人，古田人郑淮(又名九九，私塾教师)、杜朱衣(贫农，放鸭为生)和闽清人柳久速(又名阿七，会武术，靠卖艺卖药为生)等，为斋会的骨干。
斋会是白莲教的一个分支，以“诛官”、“灭洋”为宗旨。时古田连年饥荒，地主逼租，官府催捐。刘祥兴发动群众抗租抗捐，与官府对立，也与深入到古田传教的基督教会加大了矛盾。光绪二十年(1894年)冬，刘祥兴召-众在县城五保举行“圆关”聚会。知县汪育旸派兵抓走会友4人，刘集合百多人冲入县衙要求放人。汪慑于众怒，只好请人调停，并用彩轿将被捕者送出。从此刘祥兴声威日高，会员骤增至数千人。为限制斋会发展，知县又张贴告示，决定实行“联甲”。刘则派人在告示下端反贴“官迫民反”四字，并密议武装进攻县城。其时，在古田的英国传教士史荦伯，把这一情况密报福州英国领事；英领事出面要中国官厅从速派兵镇压。光绪二十一年五月，闽浙总督边宝泉命参将唐有德督带兵勇200余名进驻古田县城。此事激起斋会领袖极大愤怒，他们把矛头首先对准在古田为非作歹的外国传教士。六月十一日(8月1日)晚，刘祥兴率会众在昆山髻拜旗，上 书“龙王爷将要征服外国人的上帝”，直抵外国传教士的避暑地华山，冲进史荦伯居住的别墅。史氏惊醒问道：“尔曹定欲杀我为何?我所有之钱物，尔皆(可)拿去。”刘祥兴等答道：“我辈非为抢物而来，为杀你而来!”于是一声令下，史氏一家及其传教士11人先后毙命，伤英美女教士2人。斋会还放火烧了洋人别墅。这就是震惊中外的古田华山教案。
案发后，英、美两国政府震怒，通牒清政府务必严惩“凶犯”，撤换地方官员，并调来舰艇5艘进泊闽江相胁。光绪帝感到事态严重，下令将古田知县王汝霖等人革职，另派署福州知府秦炳直和总兵徐万福等赴古田查办。一时，侦骑四出，参加围攻华山的斋会领袖和群众相继被捕达45人，但到古田观审的英、美两国领事仍不称意，称：“计在华山滋事的有二三百人，兹拿获者只45名，地方官意在庇匪不拿”，并以他们所开列的一份名单“迫令赴乡穷搜”，结果此案被捕者达207人。经过审判，刘祥兴、杜朱衣、柳久速等26人被处死刑，还有66人被判处无期徒刑和充军。
在审讯和受刑过程中，刘祥兴等人顽强不屈，在公堂上回答：“这班贼子，夺我土地，杀我人民，贩毒害我百姓，传教欺骗我人民，为何不杀?我要把他们杀得干干净净!”是年10月被杀害。