刘子羽(1096～1146),字彦修,崇安县五夫里(今五夫镇)府前村人。秉赋刚毅。10岁精通经史。11岁随父亲、北宋名将刘韐过军旅生活。战乱频仍,他弃文习武,“盛暑严寒,必清晨著单衫,入教坊学射矢三百。”青年时代就通晓韬略,武艺超群。
北宋政和五年(1115),刘子羽荫补为将仕郎(相当从九品),随军任安抚司书写机宜文字,协助治理州事。
宣和二年(1120),睦州(今浙江淳安)方腊率众起义,攻越州。刘子羽参与镇压农民起义军,被任命为太府簿,迁卫尉丞(相当从七品),擢升卫戍寺丞。
靖康初,金帅斡离不尽取燕山州县(今北京西南),劫掠相、濬二州(今河北临漳、诸叔),进攻黎阳(今浚县东南)。宋守军闻风丧胆,金兵长驱直入。刘子羽调守真定(今河北正定)。是年冬,金兵来犯,刘子羽坚守数月,击退金兵,遂以军功升朝请大夫。宋钦宗以他忠勇可嘉,调汴河(今河南荥阳西南孛河)上游,扼制金兵南侵。金人乘真定调防,直陷京师。其父亲刘韐死于靖康之难,他扶柩归葬家乡,誓与金兵不共戴天。
南宋建炎三年(1129),刘子羽任直秘阁修撰兼知池州(今贵州)。他上 书言事:“论天下兵势,当以秦陇(陕西、甘肃)为本。”改集英殿修撰知秦州。未到任,又改任行在建康御营使司参赞军事兼枢密机宜文字职。当时,推举张邦昌僭位的都巡检范琼拥兵自重,威胁朝廷,经张浚会同刘子羽共同计议,施计剪除范琼,改编所部。张浚任川陕宣抚制置使时,以刘子羽智勇双全,请他参议军事,命他到秦州总制五路兵马,建立兵将法规,军威大振。刘子羽统制所部,接连收复延安、晋宁、麟府以及坊、巩县等州县失地,因军功卓著,晋升为徽猷阁待制。
建炎四年,金兵南侵。张浚拟调五路大军40多万人马与金兵决战。刘子羽却以宋军联合作战困难,坚主屯兵据守为上策。张浚坚持己见,分道出同、鄜二州,驱兵南下,行至富平(甘肃庆阳西南),两路宋军相遇,兵将互不协调。金兵乘机攻城略地,宣抚司退保兴州(今宁夏银川),民心涣散,有人主张退守夔州(四川奉节、巫溪一带),刘子羽衡量得失,力主坚壁固守,待机而动。张浚同意,刘子羽受命复至秦州,招集散兵十数万,派吴玠扼守大散关及和尚原,吴师古屯兵熙河(今甘肃临洮),孙渥、贾世方据守阶、成、凤三州,以堵截金兵来路。金兵遂不敢来犯。当时因连年战乱,汉中饥荒,刘子羽请调汉中。到任后他“开关通商输粟,揖睦邻援,饬兵练卒,扼险待敌”,深得军民拥戴。
绍兴元年(1131),金兵侵犯大散关。刘子羽率宋军三百,于潭毒山设防,死守三泉。金兵久攻不下,只得退师。随后,金将撒离喝移师攻打凤翔,但由于刘子羽早就部署坚壁清野,金兵面对空城,一无所获。金将撒离喝不甘撤军,又派使者10人向刘子羽劝降,被斩掉9个。刘子羽的抗金决心矢志不移,他联合吴玠,用游击战术对付金兵,金兵疲于奔命,只得下令撤军。宋兵追杀,金兵死伤无数,接连收复金、均、房三州。刘子羽镇守兴元府,奸臣朱胜非向宋帝进谗,诬告张浚统军失误,张帅遂遭贬谪,刘子羽也降职到白州(今南京),后经吴玠及众官员保举,刘子羽提举江州(今江西九江)太平观,复任徽猷阁待制,改知福建泉州。当时泉州是对海外贸易的一个重要港口,政务繁重,刘子羽为政清廉,重视民风教化,致力兴学,把以前荒废的旧学馆修葺一新,“彻而新立,堂宇规模,略效太学,至今为闽中之观”。
绍兴十一年,刘子羽为沿江安抚使、镇江知府。此时,金人毁约,扬言兴师南侵。他团结军民,致力抗金,坚壁清野,将淮东百姓迁居京口,军民杂处,秋毫无犯,边境安定。当时,金主派人沿江南下议和,大船上打出“江南抚谕”的旗帜,刘子羽对金使这种侮辱性的做法异常气愤,派兵把大旗拔掉,出镇江境后才允许还旗。此举招致投降派忌恨,先诏复他的待制职,后又罢官。刘子羽遂奉祠归里,时年45岁。从此淡泊功名,寄情山水,隐居故乡五夫里,兴办学馆,抚养教育少年朱熹,并为他建紫阳楼,作为他起居、修学之所。刘子羽于绍兴十六年病逝。朱熹写挽诗二首:“天界经纶业,家传忠文心,谋谟经国远,勋烈到人深,廊庙风云断,江湖岁月侵,一朝成殄瘁,九牧共沾襟”;“久矣身无用,前思愿莫偿。岂期今老大,复此重悲伤。泪向遗书尽,心随宿草荒。诸君那不死,恸绝鬓成霜!”淳熙五年(1178),朱熹受彭城侯刘珙的委托,为其亡父、抗金名将刘子羽撰并书神道碑文。刘公神道碑至今尚存,为福建省的省级重点文物保护单位。