李延年，县城北门内人，生于清光绪三十二年(1906)。家庭世代书香，祖父润之系晚清贡生，父宜守，曾任德化县丞。延年天资聪颖，先后就学于家乡及厦门的小学、中学。民国11年(1922)3月，其父为地方民军头子所忌，突遭杀害，家属亦岌岌可危。二兄家耀在永春中学任教，闻讯即急速扶携母亲及延年逃往厦门。为维持生计，除家耀薪水收入外，还开设李桂亭织画社，至15年始举家南渡新加坡。
延年到新加坡后，初在乡亲振兴栈任书记。越二年成立家室。民国18年，与二兄迁居吉隆坡，在乡亲洪进聪店中担任书记。不久，改任夏霸洋行橡胶栈房管理。数年之间，颇有积蓄，遂偕其先前南渡之长兄世通创办万利公司，经营橡胶业。
民国30年，日本侵占马来亚，营业处于半停顿状态。日本投降后，延年抓住有利时机，重整旗鼓，以其卓识与魄力，扩展业务，除橡胶业外，兼经营胶园、房地产建筑、矿场工厂等等，形成了李延年经济集团，辖下14个机构，分布星、马、香港等地。
延年为人重正义，富感情，通达明理，乐善好施。他先后担任当地10多个社团的领导职务，如：马来西亚永春联合会主席，马来西亚福建社团联合会主席，马华商会会长等。他认为：“人生来也空空，去也空空，平生所得，都是取诸社会，自己需要那么一点儿过生活就够了，其余应该还给社会。”因此，他本着取诸社会用诸社会的原则，对社会福利、慈善公益及教育文化等事业，无不乐予支持。先后捐助马来西亚大学、拉曼学院、国家防癌中心、同善医院、精武体育会等，动辄数十万或上百万元；对故交新知，远近亲疏，凡有求者，均能解囊相助，故被尊为“慈善老人”。他于1975年荣膺马来西亚最高元首封赐P·S·M·丹斯里勋衔和马来西亚大学授予名誉法学博士学位。1979年，雪兰莪苏丹赠予拿督(DATO)勋衔。
延年对祖国、对故乡眷眷情深，曾于1956年、1976年、1980年三次参加马来亚联邦工商考察团、马来西亚贸易代表团来祖国考察会谈，并回永春与父老乡亲叙旧，先后捐建永春华侨中学教学楼一座，永春医院内科病房“宜守楼”一幢、门诊大楼“延年楼”一幢，为家乡人民的教育和医疗卫生事业作出了贡献。
1983年3月7日，延年病逝于吉隆坡寓所，享年77岁。马来西亚最高元首伉俪致电其家属表示慰问和哀悼，马来西亚首相马哈蒂尔伉俪、中国驻马来西亚大使馆等送花圈致哀。