彭懋桂，又名彭德明、何永明、老梁，1905年出生于广西兴业县(今属玉林市)铁联乡泉江村。他3岁时父亲去世，9岁时又失去母亲，后靠同族叔伯抚养，供其上学。1926年冬，彭懋桂毕业于兴业县区立东山小学，后考入兴业中学学习。他从小勤奋好学，要求上进，品学兼优，考试成绩每每列于榜首，因而深为同学钦佩和老师赏识。时值大革命时期，他受革命思想影响，热心参加校内外的各种进步活动，被选为学校学生会主席。他通过学生会，组织同学们上街--、公演革命话剧、宣传革命道理，开展各种反帝反封建活动。思想顽固的校长胡植哉不许学生们开展进步活动，他又组织、发动同学举行-，与之抗争。
彭懋桂不仅学业优异，工作积极，而且敢于与封建婚姻作斗争。他11岁时，同族叔伯曾包办婚姻，为他娶了一个媳妇。几年后彭懋桂就断然与媳妇离了婚，后又与兴业中学的女同学黎品超自由恋爱，结成伉俪，成为当时兴业县自由恋爱的第一人。
1929年春，彭懋桂离开兴业县，只身到上海，考入上海中国公学。在学校里，他进一步接受革命思想，热心参加中共地下党组织的革命活动。不久，他加入中国共产党。
这年9月，彭懋桂在学校被逮捕，关押在上海龙华警备司令部第一监狱。在狱中，他被视为“共产党的重要分子”，戴上 脚镣，受到各种严刑折磨。他始终不屈不挠，经受了考验。一些同志和友人到狱中探望，他还镇定自若地安慰大家不要怕，也不要为他担心。后经地下党组织和中国公学校长邵力子先生多方营救，获释出狱。1931年日本侵略军武装侵犯上海的一二八事变发生后，彭懋桂回到广西。
1932年春，彭懋桂改名彭德明，来到南宁，进入广西省教育厅编审室工作。此时，南宁地下党组织已遭受严重破坏，他刚从上海回来不久，与上级党组织没有联系上。在这种情况下，他仍坚持革命活动，与先后转移到南宁的中共党员杨第、唐敬中一起，主动开展党的工作。1935年，杨第找到了在郁江地区活动的地下党员黄彰，终于接上党的组织关系。在教育厅编审室工作期间，他在杨第的指导下，负责地下党宣传资料的抄写、誊印，工作任务相当繁重，经常通宵达旦地干。有时印好的宣传材料来不及装订，就发动妻子梁素琼(注：其前妻黎品超已于1932年病逝，1934年冬再婚)在床上悄悄装订，以便保证及时送出去散发。
1936年10月，中共邕宁县委书记杨第病故，组织决定由彭懋桂接任。10月下旬，彭懋桂主持召开了邕宁县党的代表会议。会议决定重建郁江特委，以适应抗日救国运动0到来的需要，同时选出了出席中共郁江区代表大会的代表。
同年11月7日，广西地下党在贵县(今贵港市)召开郁江区代表大会(后改为广西省-表大会)，彭懋桂、滕雪心、李俊成、方与严、龙德洽五人作为南宁地下党的代表出席了会议。大会成立了中共广西省工作委员会，彭懋桂当选为省工委常委兼宣传部长。会后，省工委机关迁到南宁。彭懋桂与书记陈岸、常委兼妇女部长腾雪心成为省工委三个核心领导人。不久，中共广西省工委决定将邕宁县委改为南宁市委，由彭懋桂兼任书记。
彭懋桂住在南宁市-街，身兼数职，日夜奔忙于抗日救亡宣传，开展妇女工作和工人运动。在他的主持下，南宁高中、南宁女中、广西医学院、南宁纺织厂、印刷厂等处的抗日宣传活动搞得朝气蓬勃。此外，他又以南宁高中为据点，开展反对托派的斗争，组织学生学习革命理论，认清托派的性质及其对革命的危害，正确引导进步学生走上革命道路。
1937年4月，彭懋桂接任中共广西省工委书记职务，公开的身份是邕宁国民中学的雇员。7月，中共郁江-会在横县召开，彭懋桂代表工委出席指导。不久，为了适应革命工作需要，提高政治水平和工作能力，上级党组织派他到香港中共南方工作委员会学习；8月，学习结束后返回南宁。9月，发生了混入宾阳党组织的国民党特务刘锋民破坏郁江党组织的“九月事件”，参加郁江-会的代表大部分被国民党逮捕，彭懋桂幸免于难。
1937年秋，全面抗战爆发后，彭懋桂根据上级的指示，主要致力于抗日救亡活动。同年冬，中共桂西区特委与国民党广西百色区民团指挥部在百色进行谈判。此次谈判，是根据中共南方工委指示，在国共两党达成合作抗日协议的情况下进行的，彭懋桂作为广西省工委书记亦同意进行谈判。但在谈判过程中，国民党广西当局采取欺骗手段，而中共桂西特委书记黄桂南(后叛变)又不坚持党的独立自主原则，结果致使右江地区游击队2000多人被国民党改编开到抗日前线，最后被瓦解，使党的武装力量损失了不少，党组织也遭到了破坏。事后，彭懋桂被党组织调到中共南方工作委员会在广东举办的集训会，并向上级汇报。
1938年2月，彭懋桂在集训会结束后由广州返回南宁。组织安排他到南宁一所中学以抄写工作为掩护，负责审查南宁市的党员，并担任南宁市委书记。3月，中共南方工委派往广西领导整党的黄松坚、莫西凡来到南宁。黄、莫审查了广西省工委成员后进行了调整，改由黄松坚、陈岸、黄彰三人组成新的省工委，黄松坚任书记。
1938年5月，彭懋桂前往南宁市共和路大升旅社找中共广西省工委书记黄松坚联系工作。此前，黄松坚已被捕，逮捕黄松坚的国民党特务继续埋伏在旅社内守候。彭懋桂、莫西凡等7人同时被捕，关押在南宁行辕监狱。当时正值国共合作，经周恩来和八路军桂林办事处营救，彭懋桂与黄松坚等于1938年底出狱。
彭懋桂第二次被捕获释后，遵照党组织指示，随黄彰到广西的钟山、贺县一带开展党的工作。
彭懋桂到桂东后更名老梁，因他幼年时曾患天花，脸上有麻子，人称“梁麻子”。他住在钟山县英家乡朱维新家里，暗中领导钟山、贺县两县党的工作。他公开的身份是商人，常往来于钟山、贺县做买卖，以此为掩护，宣传党的方针政策和抗日战争的形势，注意团结各党派、各阶层人士共同抗日、开展党的统一战线工作。同时，彭懋桂还注意加强当地组织的建设，深入调查研究，了解各地党组织情况，整顿发展基层组织，教育党员增强党性，提高政治觉悟。1939年，他还亲自介绍了邓瑶章加入中国共产党。
1940年，彭懋桂因病离开钟山回到家乡兴业县，经朋友介绍，到国民党兴业县党部任干事。当时，兴业县已没有中共组织，熟悉他的中共广西省工委的陈岸已去了延安，黄彰又调到桂林工作去了，彭懋桂第二次与党组织中断了联系。但在兴业期间，他处处以党员的标准要求自己，对党、对人民做了不少有益的工作。
是年夏秋间，兴业县的豪绅梁权企图利用兴业县兴德堂公产办学之机，中饱私囊。彭懋桂便与当地进步人士一道，和梁权进行了针锋相对的斗争。结果，兴业私立兴德中学建成了，梁权侵吞公产的企图却没有得逞，斗争取得了胜利。在县党部任职时，他还主动对该县国民党党部书记吴景运做了许多-工作并有一定的成效。吴在兴业没有做什么反动的事情，为中共地下党在兴业县的活动提供了有利的条件。
1944年冬，日军第二次入侵广西。广西大部分县市相继沦陷，中共广西省工委代理副书记黄彰从桂林返回桂东南，领导各地党组织积极准备发动抗日武装起义。彭懋桂此时虽尚未恢复党组织关系，但他满腔热情地投入武装起义的准备工作之中。党组织安排他到兴业县葵阳粮仓工作。他利用工作之便，暗中组织了30多人的运粮队伍，准备为武装起义运送粮食。后来，在起义时，该粮仓为抗日人民自卫军提供粮食达13万多斤。
1945年初，彭懋桂离开葵阳粮仓回家乡铁城筹备起义发动工作。他回乡后和上级组织派到铁城的党员张一萱、陈善、进步教师陈桂梧(入党培养对象)等开展秘密串联活动。他又与朱骏星在泉江村、马鞍山发动青壮年，拉起了起义队伍。起义前，桂东南抗日游击区办事处宣布成立兴业县抗日人民自卫军，彭懋桂被任命为铁城支队队长。
1945年3月2日，兴业县武装起义爆发。3月3日，彭懋桂奉命率领铁城支队在羊顶坳埋伏，截击兴业县政府当局从铁城运往县城的弹药。押运弹药的县民团被击溃，缴获了一批0弹药，补充了起义部队的给养。3月5日，抗日人民自卫军攻打兴业县城，彭懋桂又率领铁城支队一度进入兴业街，逼至县政府附近。3月15日，起义部队在博白双凤镇西村与玉林罗田一带山区被国民党-民团包围。因敌强我弱，弹尽粮绝，彭懋桂等一大批起义人员被俘。17日，彭懋桂等被国民党博白县自卫队第一大队集体枪杀于博白双凤乡。