沈鸿林是山东菏泽人，1911年出生。家境贫寒，父亲以磨粉为生。沈鸿林从小跟父亲干活，未曾读书。1930年，沈鸿林闯关东，在山海关附近被东北军抓兵，在110师4旅53团3营1连当兵，1931年当了班长。1935年在陕西与红军作战时被俘，参加红军，在红一方面军2师2团2连任班长。沈鸿林参加了东征、西征和山城堡 战役，在西征中受伤。
抗日战争时期，沈鸿林参加了平型关战斗，表现英勇，再次负伤。伤愈后任115师 343旅685团3营12连2排排长。1938年升任副连长。组建苏鲁豫支队时，升任连长。1940年升任教5旅2团2营副营长，1941年升任新四军独立旅14团2营营长。1943年，部队简编，沈鸿林任13团警卫连连长，1944年任副营长、营长，1945年任13团参谋长。解放战争时期，沈鸿林任东北民主联军1师2团参谋长，参加了保卫四平和叁下江南等战役战斗。1948年任1纵1师补充团团长，负责训练新兵。参加了辽沈、平津战役，升任42军155师465团团长。建国后，1950年沈鸿林任155师副师 长，中南军区组建铁道运输司令部，他担任参谋长，指挥部队抢修粤汉铁路。1951年，155师改编为铁道工程214师，任副师长，参加荆江分洪和海南岛国防工程建设。
1953年，沈鸿林入朝，任志愿军铁道工程9师师长。
1957年任铁道兵4师师长，1959年入高等军事学院学习，1962年毕业，继续担任铁 道兵4师师长。
1964年晋升少将，担任大兴安岭林区会战指挥部副指挥兼工程部部长，为大兴安岭林区建设做出了贡献。
1970年1月至1976年12月任铁道兵学校校长
成就与荣誉
获八一奖章、二级独 立自由勋章、二级解放勋章、一级红星功勋荣誉章。