孙玉清，又名宝善，1909年3月出生于湖北省黄安(今红安)县詹店镇孙家湾一个贫苦农民家庭。读过近六年私塾。
饥饿和寒冷常与家人相伴，父母未老先衰。1927年春，孙玉清为生活所迫放弃学业，只身到本县永河一家粮行当学徒。这时，大革命风暴在城乡蓬勃兴起，孙玉清秘密加入农民协会，并很快成为农会骨干，曾多次完成农会交给的除恶惩霸的任务。余家畈有个恶霸罗基和，他有四个儿子，长年横行乡里，无恶不作，群众切齿痛恨。孙玉清和其他农协会员密切配合，潜入罗家，斩除了这个恶棍。他还以贩卖粮食作掩护，查清了豪绅地主勾结外地坏分子，破坏农民协会的事实，经过周密部署，农协及时处决了罗三贵等一批坏蛋。他的斗争精神，受到乡亲们的称赞，同时引起地主豪绅的仇恨。反动政府多次派民团抓他，他都机智逃脱。为此，他家的住房三次被烧毁。但孙玉清没有被这些所吓倒，斗争意志反而更加坚定。
1927年11月13日，震撼大别山区的黄麻起义爆发。高桥地区数千农民武装云集槽门，在熊邦山、李先念 的率领下，直扑黄安城，孙玉清也加入了起义的行列。黄麻起义的胜利，给孙玉清以极大的鼓舞和启发，他由此认识到，要扬眉吐气，就必须拿起枪杆干革命。
1929年，孙玉清参加中国工农红军，在第四军第十一师三十二团当战士。
刚到部队，正值国民党军队对以黄安北部为中心的根据地实行“会剿”。孙玉清虽是初上战场，但他不知畏惧，表现得机智勇敢。几个月的反“会剿”作战一结束，他就升任为班长，并光荣地加入中国共产党。此后，历任班长、排长、连长。
作为一名红军战士，孙玉清时刻牢记着：听从指挥，服从命令，勇往直前，不怕牺牲。
1931年任营长，11月7日，中国工农红军第四方面军在黄安七里坪宣告成立。三天后，总部决定发起黄安战役。这时，孙玉清已被升任为营长。11月11日夜，他带领三十二团二营指战员，急行军80余里，径抵敌高桥河据点。拂晓，全营向敌发起猛烈攻击，不到半小时就全歼守敌。12月中旬，敌集中八个团的兵力增援黄安。敌以亡命之徒组成的敢死队很快逼近红军阵地，形势危急。总部立即发出对敌实行全线反击的命令，孙玉清飞身跃出战壕，全营紧跟其后，一时间，喊杀声-声撼山震谷，阵地失而复得，红军终于赢得全胜。孙玉清由于指挥果断，打得顽强而受到总部的嘉奖。
1932年10月，红四方面军主力-向黄安以西作战略转移。行至枣阳、新集，敌八十三师紧迫而来，不日，敌刘恩茂部也紧追到此。形势很严峻。孙玉清带领全营，迅0入敌阵。激战中，他身上多处受伤，但全然不顾，坚持指挥战斗，直到红军后续部队赶上，将敌击退，得以乘胜挺进，越过土桥铺，直奔新野。红军虽闯过了枣阳、新集的敌军防线，但全军所面临的形势依然险恶，前有杨虎城的重兵堵截，后有胡宗南的数万追兵。正值此时，孙玉清升任红十一师三十二团团长。
经过连续行军作战，部队行至鄂豫边界的漫川关。红军被困于康家坪至任岭的深山狭谷之中。如此险恶，前所少有。孙玉清率领全团，拼死顶住前来之敌，一场空前的激战，为全军突围赢得了时间。冲破敌人的重围，转道北上，当红军刚到户县以南的傍徨镇时，敌又蜂拥而至。素以勇猛灵活著称的孙玉清及所属三十二团，果断插入敌侧后，以排山倒海之势向敌压去，固守杀牛坪之敌彻底溃败。不料，敌人后面的大部队又冲了上来，孙玉清见敌众我寡且来势凶猛，命令全团固守炉丹村，与六倍于己的敌人激战了整整一天一夜。敌屡攻不下，且伤亡惨重，斗志锐减。孙玉清审时度势，速令全团勇猛出击，敌败如退潮。是役，歼敌陕-备旅及第一师一部，俘敌旅长及以下官兵上千人，缴得大批性能优良的自动步枪。为了表彰他们的突出战绩，总部决定将这批武器的大部装备给他们团，从此，红三十二团更是如虎添翼。1933年初，红四方面军到达川陕边，蒋介石和四川军阀大为恐慌。蒋介石急忙委派田颂尧为川陕“剿匪”督办，给他增拨武器弹药，加拨军费，妄图乘红军立足未稳，一举将红军消灭。红四方面军总部决定“收缩阵地，诱敌深入”，以粉碎敌人的“围剿”。孙玉清率领三十二团，与兄弟部队配合，先后投入侯家梁、高壁寨、中魁山、青岗梁和得胜山等战役，并取得胜利。在侯家梁战斗中，歼敌黄振贵部三个团；在中魁山战斗中，又击溃敌六个团。在历时四个月反“围剿”战斗中，孙玉清指挥的三十二团因战功卓著，在1933年8月1日召开的川陕省第二次工农兵代表大会上，被授予“以一胜百”奖旗一面，孙玉清获得了“战将”的美誉，并升任红七十三师师长，不久又升任红三十一军军长。
孙玉清任军长不久，蒋介石委任四川军阀刘湘为“剿匪”总司令，纠集20多万兵力，分六路向川陕苏区开始了更加疯狂的进攻，受命于危难之时的孙玉清，率部积极应战，打败了敌人一次次进攻。
1934年8月9日黄昏，孙玉清指挥红二七四团趁着夜幕迅速接近敌人，突击队攀藤越涧，潜入敌阵，一枪未放连摸四哨，于第二天拂晓前胜利攻战青龙观要隘。接着举火为号，一、三营从两侧突入青龙观山顶大庙，端了敌人的旅部。
奇袭成功，缺口打开，红军立即展开全线反击，把敌人阵地撕成两半，接着红三十一军、红九军、红四军同时发起总攻，歼敌两万四千余人，敌人不得不承认“青龙观失利，成为引起全线总崩溃的导源”。
8月下旬，红军乘胜追击，孙玉清指挥三十一军横扫残敌，歼灭周世英、陈泽两旅各一部，收复了旺苍坝、直逼广元。经过历时十个月的战斗，红四方面军彻底粉碎了刘湘的六路围攻，致使四川“剿匪”总司令部前方军事委员长刘从云-通电辞职，四川“剿匪”总司令刘湘也致电蒋介石，声称耗资1900万元，官损5000，兵折80000，“难乎为继”，请免四川“剿匪”总司令等职。红军东线-的胜利，沉重打击了四川军阀的反动统治，恢复和扩大了川陕根据地。
在反六路围攻中，孙玉清指挥的红三十一军打的特别顽强，尤其是担任突击任务的二七四团，由于出色完成突破青龙观的任务，在1934年11月1日召开的红四方面军全军政治工作会议上，被授予“夜袭常胜军”的光荣称号。三十一军的其他部队也由于战功显著而得到四方面军总部的表扬。孙玉清由于指挥作战有方受总部嘉奖。
孙玉清在战场上是一员战将，但在生活上却是一位感情十分丰富的人，他平易近人，经常和干部战士有说有笑，为人和蔼可亲。他严格要求自己，反对干部特殊化，用自己的无声命令，使有声命令更加有力量。
1935年春天，红四方面军开始长征，孙玉清带领部队奋勇进击，完成了一次次战斗任务，同年8月毛尔盖会议后，他被调到红九军任军长，坚决贯彻党中央北上抗日的战略方针，历经千难万险，参加了三大主力红军的胜利会师。
1936年10月，三大主力红军在会宁胜利会师后，-指示红三十军西渡黄河。随后，红五军、红九军和第四方面军总部也奉命相继过河，执行宁夏战役计划。-于11月10日授予已过河的三个军和四方面军总部以西路军的称号，并成立了西路军军政委员会，统一指挥西路军的作战行动。
西路军在河西所面临的敌人是：盘踞在甘肃中部和东部的马步青骑兵师；盘踞在青海的马步芳所编第二军第一○○师；青海南部警备司令部所属的警备第一、二旅。正规军共九个旅及一些直属团，30000余人。另外，还有强征参战的青海、河西、临夏等地区的“国民兵团”约十万人，统归西北“剿匪”第二防区司令马步芳指挥。
孙玉清率领红九军在河西与敌人展开了艰苦卓绝的浴血奋战。
1936年11月1日，红九军占领一条山以南的锁罕堡、打拉牌，将敌人骑兵第五师的600余人紧紧包围起来，敌人惶恐万状，生怕被歼，在红九军争取下-接受了中共的联合抗日的主张，交出部分粮食后撤往凉州(今武威市)。11月11日，敌军又集中5000余人向打拉牌一带红九军的阵地进行反扑。孙玉清指挥九军的二十七师与敌人激战一日，毙伤俘敌官兵达500余人，缴获大炮三门，机关枪十挺，将敌击退。11月15日当红九军进至古浪城时，遭敌军三个骑兵旅、两个步兵旅和四个民团，以及飞机大炮的猛烈攻击。孙玉清临危不惧，沉着指挥部队与敌人展开激烈厮杀，几经肉搏，毙伤敌军2000余人。红九军虽浴血奋战，予敌以严重杀伤，但自身亦损失惨重。11月18日，敌倾全力来攻，激战中，孙玉清不幸负伤，仍忍痛指挥。苦战至晚，红九军伤亡过重，于是日夜向永昌突围。红九军突出敌重围至永昌后，西路军军政委员会主席陈昌浩不分青红皂白，将古浪失利的责任全部推到红九军领导身上，并亲自主持召开红九军营以上干部会议，下令撤销孙玉清军长、陈海松政委的职务。孙玉清被撤职后，到总部直属队工作。
西路军历时五个月的浴血鏖战，终因敌我力量悬殊，弹尽粮绝，作战失利。梨园口战斗后，根据党中央指示精神，西路军军政委员会于1937年3月14日在石窝山召开最后一次会议，决定将仅存的1400多人分为左、中、右支队，分散进入祁连山打游击，以便待机东返，寻找党中央。
孙玉清同王树声、李聚奎、方强、朱良才、吴先恩等领导同志组成一支小分队，艰难地沿着祁连山向东行进。一天，他们刚刚准备宿营，突然遭到敌人的袭击。这支小分队也被打散了，孙玉清带领干部战士十余人准备化装回陕北。不料，于1937年3月在甘肃省酒泉南山三道沟与敌军遭遇奋战时，被地主民团武装俘获。将他押到敌二九八旅旅部。因叛徒告发，敌人弄清了孙玉清的身份。
受审时，孙玉清慷慨激昂回答：“老子就是红九军军长!”当敌人追问红九军的情况时，孙玉清坚定地说：“老子不知道”!
马步芳闻报孙玉清军长被俘，即令二九八旅旅长马步康进行诱降，其参谋长受命陪孙玉清洗澡，同吃同住，形影不离，以示“亲热”。但孙玉清嗤之以鼻，漠然视之，5月17日孙玉清被敌团长马忠义从张掖押解到西宁。
孙玉清被押到西宁后，在社会上引起了很大震动。马步芳也亲自召集军政要员，在国民党青海省政府二堂东客厅“会见”孙军长。孙玉清昂首阔步走进客厅，连敌人也承认他很有气魄。
马步芳为捉到红九军军长而显得十分得意，他问孙玉清：“你是军长，我也是军长，你今日被俘有何话说?”。
孙玉清义正辞严地说：“胜败乃兵家常事，我从参加红军时起，就把生死置之度外，现在我死而无憾，并引以为荣。”“你们把士兵当炮灰，只能以牦牛阵(即人海战术)取胜，你们作战没有计划，专靠猛打猛冲取胜，是侥幸的”。并当场揭露了马步芳反动集团征夫抽丁，耗资养兵不抗日，专打红军的罪恶。
马步芳理亏词穷，无言以对。马步芳精心策划的“欢迎会见”也只得草草收场。马步芳的一个个诡计被戳穿之后，并不甘心失败，又采取一系列“软化”政策。他们先后两次把孙玉清押到陆军医院，看望被俘后在这里服苦役的妻子岳兰芳。敌人企图利用夫妻之情来软化他。孙玉清坚定地对妻子说：“不要害怕”。马步芳一招不行又来一招，他亲自出马，陪着孙玉清到西宁南门外，看望-服苦役的红军战士。他看着这些曾经跟随他的战友们衣着褴褛，面黄肌瘦，揪心撕肺般地难受。他关切地询问每个同志是哪里人?是何时何地被俘的?并用坚定的目光鼓励大家斗争下去，同志们无不感动和热泪盈眶。马步芳得意地问：“这些都是你手下的人吗?”孙玉清冷笑一下说：“是的!你们别看这些人年纪小，打起仗来可英勇。”敌人还把孙玉清押到补充团，妄想孙军长能向红军战士讲一些对其有利的话。但孙玉清对被俘的红军战士发表了激动人心的讲话，他说：“同志们，西路军虽然失败了，我军仍然存在，陕北的红军壮大了，党中央在陕北建立了根据地，红军是杀不完的”!就这样，他每到一处就乘机宣传革命道理，揭露敌人的罪行，鼓励大家英勇斗争。孙玉清的“宁为玉碎不为瓦全”的硬骨头精神，使敌人的阴谋一次次破产，马步芳终于凶相毕露，经报蒋介石批准，立即下了“处以极刑”的命令。
1937年5月下旬的一个漆黑的夜晚，马忠义暗受马步芳密令，叫参谋长耿文魁、传令兵马昌龙和马国成等悄悄地摸进孙玉清在押的小楼，将正在看书的孙玉清拉到后院马厩里，紧绑在马槽旁的木柱上。
孙玉清面对匪徒的屠刀，知道敌人黔驴技穷，要下毒手。他镇定自若，怒目而视，怀着革命必定胜利的坚定信念，牺牲在血泊之中，牺牲时年仅28岁。马步芳杀害孙玉清后，派人取下首级，拍成照片送往南京，向蒋介石邀功请赏。
孙玉清虽然只度过了28个春秋，但他留给人们的却是追思与怀念。1980年5月，徐向前元帅对他给予极高的评价，他说：“孙玉清同志作战很勇敢，有‘战将’之称，他就义在青海，应该纪念他”。1983年5月13日，李先念 主席在一封信中说：“我和孙玉清、熊厚发同志是很熟悉的，也非常怀念他们。他们是我们党的好党员，是人民的忠诚战士，是我军的优秀指挥员。”
孙玉清为了中国革命和民族的解放事业，在敌人屠刀面前大义凛然，坚贞不屈，视死如归，用满腔热血谱写的光辉篇章，将永远载入史册。1988年8月西宁市政府在他英勇献身的地方(今西宁市新华布鞋厂)建立了汉白玉雕像，在中国工农红军西路军纪念馆内，为他雕塑了大理石像，以寄托青海省各族人民对他的哀思。