杨宝山，1919年生于吉林省敦化市大石头镇一个贫苦的农民家庭。其父15岁时就给地主扛活，由于长年劳累成疾，在杨宝山幼年时代，吐血身亡。母亲生下杨宝山七兄妹，有三个妹妹夭折。母亲由于长年患病无钱医治，于1939年病逝，遗下兄妹四人在苦难线上挣扎。
1945年8月日本投降后，杨宝山于当年9月加入八路军一四一师四二二团二营五连当战士。
1947年5月在围困长春时，在拦截敌军往大南屯运送弹药的伏击中，他首发命中击毁运输车，胜利完成截击任务而荣立战功。在长春白龙驹山战斗中，杨宝山作战勇敢又荣立战功。担任班长后，首战德惠，他率领尖刀班，直插敌指挥中心，荣立战功一次。
1948年2月，杨宝山参加解放开原战斗。开原城城墙坚固，城外有宽35米，深2—4米的壕沟，各主要街口和城头都有碉堡，壕沟外设铁丝山网一道，并布有雷区。敌人的重重设防，给攻城带来很大困难。战斗打响后，由于敌人火力-严密，部队组织的几次突击都未成功，且造成较大伤亡。为配合主力部队歼敌，杨宝山率领全班战士，占领有利地形，连续突破攻下了敌人几个城头碉堡，扫除了火力障碍，取得了接应主力部队全歼守敌的胜利。1948年4月，杨宝山带领的班被解放军第三十师授予“杨宝山英雄班”光荣称号，杨宝山晋升为副排长。
北平和平解放后，人民解放军大军南下，杨宝山升为排长。部队横跨黄河、长江经湖南向四川进发，此时杨宝山担任副连长。国民党军队节节败退，国民党政府逃窜至重庆，妄图凭借天险阻挡解放大军的追击，企图负隅西南进行顽抗。当部队从涪陵跨长江到达彼岸，正要埋锅做饭，暂时休息时，接到紧急命令，要杨宝山所在连以最快速度急行军，攻击悦来协渡口，消灭敌军。经一夜急行军，部队于拂晓占领了制高点。解放军飞降悦来协，扼守住嘉陵江地势险峻制高点，使敌人胆战心惊。通过政治攻势，俘虏了千余名敌人。在东山的守敌见大势已去，一个团的敌军也投降了，后续部队乘胜直捣重庆。结束战斗后，部队又奉命开赴湘西，参加剿匪战斗。在湘西境内经过数月的围剿，肃清了匪患，维护了地方政权的建立，保证了当地人民群众生命财产的安全。
1950年6月，美帝国主义悍然挑起侵朝战争。杨宝山所在部队于1951年3月奉命从长沙北上，经安东(丹东市)口岸开赴朝鲜战场。
1950年10月，中国人民志愿军入朝后，连续对敌进行了五次战役，沉重地打击了美军嚣张气焰。1951年7月，美军不甘心失败，一面与我谈判，一面发动秋季攻势，企图占领临津江以东地区。9月，杨宝山率五连接防天德山阵地。
9月19日夜，第五连进入阵地后，杨宝山就坚定了一定要在这次战斗中打出一个英雄连队的决心，他向全连指战员提出号召：“一定要守住天德山阵地，争取打出英雄连的光荣称号。”在阵地上，他反复研究作战方案，认真吸取友军经验，日夜不停地冒着敌人的炮火到前沿阵地观察地形，研究部署兵力，指导战士挖工事，向战士讲解防炮和战斗经验，鼓励大家要打胜仗，消灭敌人，坚守阵地。在他的带领下，全连官兵士气高昂、斗志旺盛，对战胜敌人充满信心。10月1日战斗打响了，敌人向天德山发动了猛烈进攻，两个排的敌人在12架飞机、25辆坦克的掩护下，向守在前沿的五连三排冲过来。连长杨宝山在最危险的阵地上指挥战斗，成了稳定阵地的坚强支柱。他一方面抓住战机组织部队反击，一方面组织炊事员、通讯员、司号员等给三排搬运弹药，保证三排有充足的弹药。勇士们在硝烟弥漫的炮火中，沉着顽强地打击着敌人。天黑了，一场激烈的战斗结束了，敌人丢下了满山的尸体，惨叫着溃败下去。这一天，杨宝山带领五连打垮敌人整营整连的冲锋七次，杀伤敌人300余人。他不顾疲劳连夜到各个阵地去慰问战士，战士们纷纷表示：“请连长放心，我们一定顽强抗敌，守住阵地，人在阵地在，不当英雄不下山，一定要打出个英雄连来。”
10月3日，敌人的进攻更加疯狂，在飞机、坦克的掩护下，在重炮火力支援下，敌人集中兵力向五连阵地猛扑过来。杨宝山临危不惧，带领全连顽强抗击。打得敌人尸横遍野，血流成河。但是，部队伤亡过大，全连仅剩下十几个人。这时，杨宝山依然向上级表示：“请-放心，我杨宝山要的是伟大光荣，为守住阵地哪怕牺牲也在所不惜。”当敌人又一次发起冲锋时，他镇定自若地砸碎了自己的手表，烧毁了文件，大喊：“同志们为朝鲜人民0，和鬼子拚到底啊!”接着就冲入敌群，用手枪内仅剩的一些子弹，连续打死七个敌人。最后他捡起一块石头奋身向敌人冲去，与迎面冲上来的敌人同归于尽。战士们看到连长牺牲了，更激起了满腔怒火，他们高喊着：“为连长报仇!”。子弹打光了，他们就用 、用石头砸向敌人。敌人吓呆了，顶不住了，又一次狼狈逃下山去。阵地守住了，杨宝山和壮烈牺牲的战友们永远地留在朝鲜这块不朽的土地上。
英雄的五连在这次激战中，毙敌870余人。战后，经志愿军总部批准，五连荣立集体特等功，并获得“天德山英雄连”光荣称号。