杨息任，1954年出生在广西壮族自治区桂县庙岭镇秧塘村。
在农村长大的杨息任从小就很懂事，他不仅会熟练地干各种农活，而且还很有志向，积极要求上进。16岁那年，他毅然加入了民兵组织，成为大队的武装民兵。那时，一个浑名叫七二的-犯，释放回队不久，经常偷生产队的东西。为了提防他，早谷上场后，民兵排长带着小杨埋伏在晒谷场旁，到了凌晨3点，惯偷果然又来作案了。小杨提起鸟枪大步跃上去顶住他的背部，七二夺路便逃。小杨急中生智，将枪头往他脚上一绊，小偷跌倒了。小杨一个虎步骑上去，擒住了七二。当七二被押到大队部，党支部书记表扬他们时，民兵排长拍了拍杨息任的肩膀说：“全靠这位杨家将。”从此，“杨家将”便叫开了。
杨息任有坚韧的性格。在一次割稻中，他们小青年分成二组竞赛，他负责一组，刚割出几行稻，不慎将食指的小动脉割破了。他撕下衣襟三绕两裹地包好伤口，继续割稻。稻子割好了，他却因流血过多，一脸煞白地昏倒在田梗上。后来，杨息任当上了民兵排长。看到队里没有经费，他就带领民兵利用业余时间为供销社包修一段公路，赚来100多元钱，置起了篮球，乒乓球台、单杠、哑铃等体育器材。杨息任带领民兵晨打晚练，锻炼出一副强健的身体，附近五里十里放电影，只要是秧塘生产队的小伙子执勤，谁也不敢在影场里无理取闹，若三次劝告不听，便会被“礼送”出场。秧塘村的小伙子的魅力在哪里?一根支柱就是杨息任。这样，“杨家将”叫得更响了。
1975年1月杨息任入伍，来到部队。由于他有志气、好学，加之有股虎劲和机灵劲，不到半年，手 已能投50多米，实弹射击几乎次次都是优，木马、单杠、双杠等军体项目考起来都是80分以上。就是对刺，这个一般新兵不敢惹的项目，他也敢和老兵匹敌。
营长林美思对杨息任的情况了如指掌。一次集训中，对一排长吴明理说：“瞧这小伙子，他是想来露一手哩。”
吴明理明白了营长的意思，顺手从旁边拿了条木枪摔给杨息任，说：“来，小杨，我们来刺两枪。”
“来就来!”虎气横生的小伙子到底不知天高地厚，护甲一披，提枪直向一排长奔来。他想来个突刺，谁知枪头还没有伸到一排长的胸前，被一排长来了一个偏刺，“嗵”的一声，他的0已经坐在地上了。
“不算!”杨息任说着，爬起来泥都来不掸，又向一排长扑去。一排长摆着步照样没动，杨息任来个左刺，不知怎的，稀里糊涂又“嗵”的一声，栽倒了。
“重来!重……”杨息任连气都没有顾得上喘，枪头便像电一样闪过去，气势越杀越勇，一排长一边招架，一边后退，故意卖个破绽0小杨，一个突刺朝小杨的胸部杀来，小杨躲闪不及，枪头落地，只觉得浑身酥痛，身子重重向后倒去。
杨息任在一排长的搀扶下吃力地爬起来。他挣脱开一排长，又羞又恼，嘟囔着：“不干!不干!尽当鼓让你打!”
营长林美思看到这情景，不动声色，却又故意激上一句：“嘿，这副劲头，还称得上‘杨家将’?”心里暗暗乐道：“他要吃点苦头，才知道自己的不足。”
的确，营长对杨息任的要求是在一般之上的，虽然他的训练成绩与他一道入伍的兵相比，堪称“鹤立鸡群”，但营长从来没有表扬过他：为了把他训练成真正的“千里马”，丝毫不能溺宠他，必须严格要求，循循善诱。
晚饭后，营长找来小杨谈心。小杨低着头，营长一边缓缓地抽着烟，一边语重心长地说：“小伙子啊，路还长着哩，要想学点保卫祖国的真本领，还得虚心呐。”
杨息任的眼睛湿润了，白天，教员的每一堂课，每一个示范动作，他都聚精会神地听着，看着，反复地练着。晚上，他拿着木枪一个人悄悄出来，借着星光，对着山前那棵玉兰树，一遍又一遍地练刺杀。早上，起床号还没响，他又做起了俯卧撑。辛勤汗水孕育起来的蓓蕾，绽放了芬芳的鲜花；坎坷道路上翻滚出来的马驹，驰骋于千里沙场。年底，师比赛场上传来消息，杨息任夺得对刺第一名；
次年夏季，广西军区的五大技术比赛，杨息任又登上了冠军台；接着，广州部队的比武大会上，再次传来捷报!
随着军政素质的提高，杨息任很快被提升为副连长。
杨息任带兵既严格要求，又以身作则。他耐心开导士兵思想，提高其思想觉悟。
士兵小董是以脾气暴躁出名的，动不动就和人顶撞、吵架，加上他有点军事技术，班排长们都得让他三分。有人悄悄提醒杨息任，这是只调皮“骡子”，你得顺着点。
果然，杨息任到任没几天，就耍起了脾性。头几天训练太累，到早上出操，他在床上不动。杨息任来叫他，他也不听。杨息任见状，索性也就来个石板摔乌龟——硬碰硬。
“你先不要耍性子，我没听说过，压铺板也能压出英雄，你是骡子是马拉出去遛遛好了。这两斧半，还不够炒卖，逞什么能?不信到操场上把实货来抖落抖落。”说着一步跨出门外，“投弹、障碍随便挑，越野、对刺任你选，若有一样输给你，给你磕头我也不嫌丑!”
小董被震慑住了，自己的投弹、障碍等成绩在班里与战友们比，是冒点尖，但哪敢同杨息任比?从此，谁也制不服的“调皮骡子”，在杨息任手下服服帖帖了。小董很快有了新的进步，后来还当上了突击队员。
另一士兵李华，性格脾气与小董正好相反。他从小生长在干部家庭，到部队后，整日软不沓拉，训练成绩总跟不上，经常望着白净净的手直发愣。杨息任为他费了不少心机。起先，一步一步教他，李华虽然学着做了，但总是望见污泥脏水就要避，出点汗水就要擦，进步老是不快。杨息任急了：“像个当兵的么?到了战场也这样?”
小李委屈得快要哭了，捂着脸往屋子里跑。杨息任叫住了他，改换口气：“累了就坐着看大家是怎么练的。”
当时正搞战术训练，那抱枪从山坡上滚下来的动作，难度较大，十个有九个滚不直。杨息任也是这样，他对大家鼓劲说：“我偏不信滚不直。”嗳，他真有那股劲头，滚下去，爬上来，爬上来，滚下去……一连3天日夜苦练在训练场。果然得了实打实的满分。
小李终于被感染了，他找出了自己的症结所在：不是自己笨，领会程度慢，而是自己怕苦怕累的思想作怪。从此，他变了，经过苦练，他的成绩逐步有了提高。
1979年初，中越自卫还击作战打响了。杨息任带领战士们开赴前线。2月17日早上，杨息任带领突击队，在预定的8分钟内，迅速通过开阔地，抢占了冲击出发阵地——小青山高地。尔后，又向4号高地发起了冲击。4号高地是敌人的主阵地，是关乎战斗胜利的关键。
敌人已发现了我突击队，便用轻重机枪、六○炮组成密集的火网进行-，部队-压在齐人深的草丛里。杨息任探出头来，一边拔根青草，放在嘴边嚼着，一边查清火力点的位置，然后大声命令：“二班把右面的火力打下去!三班把左面的那个干掉!”二班两名机枪手，立即进行射击；三班长丁小平一梭子弹出去，左边那个也就哑了。杨息任“呸”地一声吐掉草末，将手中的青草一扔，说声：“下!”将手枪往怀里一抱，带头从山坡上滚下来。战士们随即分成左右两路滚下来。
右侧一路向4号高地发展比较顺利。右路的战士们跟着副连长灵活地利用一道道土坎，躲过敌人扔过来的一个个 ，迅速向堑壕里的敌人逼近。大约快到离敌人40米时，敌人突然投出一排手 ，冲在前面的杨息任大声喊卧倒，自己顺势滚下一道土坎。没等他命令，战士们就端起了机枪，向敌人扫射起来。趁这时机，杨息任指挥大家还了一排手 ，借着手 0的烟雾，他冲到堑壕边，一个敌人刚从堑壕里探出头来，就被他一枪打掉了。
沿着杨息任打开的通道，后面的战士冲了上来。残余的敌人躲进暗堡负隅顽抗。这时3号高地上的敌人，发现我军占领了4号高地，切断了他们的退路，急忙掉转火力向我军打来。杨息任一边组织火力抑制，一边命令搜索残敌。
一个战士搜索到一个拐弯处，突然从堑壕角边射出一梭子弹，这个战士中弹倒下。正在山头指挥的杨息任，看到这种情况，拔出手枪，对准堑壕角还击。突然堑壕左侧飞出一颗子弹，击中了杨息任的胸部，他为祖国献出了年轻而宝贵的生命。
同年，广州部队授予杨息任“战斗英雄”荣誉称号。