尧茂书，1953年4月出生在四川省乐山市一个工人家庭。他从小生活在长江边，5岁时，望着看不见头尾的长江，问爸爸：“这水从哪儿来?流向哪儿去?”爸爸说：“这水从很远很远的雪山上来，流到蓝蓝的东海去。古老的长江是我们中华民族的一条龙啊!”小茂书对爸爸说：“我长大了，要沿江走到东海去，从龙头走到龙尾。”《鲁滨逊漂流记》、《格南特船长的女儿》等启蒙读物在他小小的心中产生了影响。7岁起，他开始在岷江里游泳，14岁时，在乐山市3000多人畅游岷江竞赛中获第28名。
初中毕业后，尧茂书到乐山一家印刷厂当一名照相制版工。他排除各种干扰，一头扎进摄影艺术的海洋。为拜师求学，常常不顾走来回两百多里的山路，向老摄影师请教。到大自然中摄取奇异、壮丽的自然风光，几年间从未间断。1972年，尧茂书调到西南交通大学，因摄影专长而当上了专职摄影员，他的摄影作品被国内不少报刊、杂志刊用。四川省摄影家协会接纳尧茂书为会员，中国铁道出版社聘请他为特约摄影记者。
然而，尧茂书并不满足于已有的成绩，继续追求更宏大的目标，结束“长江自古无人漂”的历史。他看到一本国家考察队拍摄的《长江》画册，立即被长江源头的壮丽风光吸引住了，同时也为画册中长江源头仅有几张黑白照片而惋惜。
当今世界上著名的大江大河都被人从头至尾地漂流过，惟有地处中国腹地的世界第三大河——长江却从未有人涉足。当美国著名漂流探险家肯·活伦拟率队来华漂流长江的消息传来以后，尧茂书，一个普通的中国人，驾着自己“龙的传人”号，揭开了中国人首次漂流长江的序幕，去完成被外国人称为“最后的伟大征服!”并让鲜艳的五星红旗在万里长江源头的皑皑冰川顶上迎风飘扬。同时，作为一个摄影工作者尧茂书还要用自己的毅力、胆识和智慧，将长江风貌，特别是长江源头奇异的景色展现在世人面前。
为了长江漂流探险的顺利进行，尧茂书作了大量的准备工作。他于1982年6月对大渡河中下游进行了试漂。在西南交通大学和社会各界的支持下，尧茂书于1984年9月6日从峨眉山市启程，经兰州、西宁、格尔木一线到达江源，并随漂流路线进行了实地考察。为积累更多的漂流经验，从1985年2月18日，他连续三次试漂金沙江中段并成功漂越长江第一峡一虎跳峡。前后4次试漂长达1000公里。对长江漂流的艰险，尧茂书早有充分的思想准备。在出发前，他向党组织递交了入党申请书。在长江源头给学校同事的信中写到：“这次万里长江的激流探险计划，是很艰巨的，将会遇到不少困难。但中国人无论如何要争取在全世界第一次漂流长江，这一点不仅是我个人的夙愿，也是整个中华民族的夙愿。”
1985年6月20日，尧茂书在青海省境内的纳钦曲下水，开始了只身漂流长江的撼天动地之举。上午6时，他身穿救生衣，将“龙的传人”号橡皮艇放进沱沱河上游一条相对较大的小溪中，漂流正式开始。由于水浅，船行中时常搁浅，需反复下水推船。8时，漂至接应处，大家将行李装上船，疾风中，尧茂书与众人一一握别。9时，他的三哥上船，随漂一程，为尧茂书送行，并用随身携带的摄影机为尧茂书拍摄了一段有关启航的影片。在漂流中，为防止解冻后的冰块划破船，他们小心异常；为拍哈熊的照片，被哈熊追嚎；为抓紧时间，兄弟俩加班夜航，凭借星光奋力划行。
对源头的漂流和考察，尧茂书发现河水至葫芦湖后便从南折向东去，这才是万里长江真正的“第一湾”。过去人们对江源冰川葫芦湖130余公里的长江最上游段缺乏认识，因而产生了万里长江发源于祖尔肯乌拉山北麓的错误判断。仅在姜古迪加冰川南北两沿，尧茂书就拍摄了18盘电影胶片和上百个胶卷。为研究长江源头，提供了大量的一手资料。
6月23日，经过四天三夜艰苦漂流，“龙的传人”号于6时许漂出泽地进入沱沱河。中午11时进入沱沱河沿(唐古拉山)。由于皮肤被紫外线严重灼伤，严寒之下，尧茂书的脸部脱皮、溃烂、结痂，人也变得又黑又瘦。此前，他曾多次来这一带做考察，但熟悉尧茂书的藏胞竟不敢相认。两人在当地受到群众热情接待，吃上20多天来第一顿饱餐。
6月24日，由于尧茂书的三哥假期已满，尧茂书只能独自一个人继续漂流。8时，尧茂书送别三哥，两人难舍难分，当送三哥的汽车开走时，他难过得背过脸去，大哭起来。三哥走后，他的担子更加重了。他在自己的漂流日记中写到：“不过我能担起，我要继续前进。”
在对唐古拉山附近的班得措鸟岛湖进行了两天实地考察后，尧茂书于6月30日下午回到沱沱河沿。他的大哥尧茂森给他带来了最急需的胶卷及一些生活必需品。当大哥一眼看见弟弟时，竟吓了一跳，只见尧茂书面容漆黑，脸嘴溃烂，人已变了样。大哥还带来了中央人民广播电台播送的尧茂书漂流长江广播稿，以及《四川日报》的有关通讯。尧茂书看后异常激动，决心无论有多大困难，一个人也要继续完成漂流。
7月6日，尧茂书早起，饭后感到腹中不适，全身无力，为争取时间，还是将船打足气后坚持起航，此时红日东升，峡口两岸一片金辉。尧茂书在船上发现了好角度，集中精力抢拍照片，拍摄完毕收拾相机时，突然看见眼前白浪滔天，水声大吼，巨浪以排山倒海之势扑向船头，船已逼进大峡口。尧茂书沉着冷静，奋力死拼，冲出浪谷，终于将船安全地划到左岸一个小沙洲边。此时偶遇两位青年藏胞，方知此峡名“烟瘴挂”(一丈挂)。尧茂书在漂流日记中记下：“此峡实为长江第一峡也。”
在其后的16天里，尧茂书在通天河上以江水为伴，以野兽为邻，力排艰险，披风斩浪，将生死置之度外，在沿途各地方政府和藏族同胞的支持帮助下，终于完成通天河段的漂流。
7月23日，尧茂书拍摄了通天河的有关照片后，于10时30分出发，向金沙江进发。当地水文站的同志和藏族同胞聚集在通天河大桥桥头，频频向尧茂书挥手告别，向“龙的传人”号告别，祝尧茂书漂流平安。上午11时，尧茂书漂流到达三堆河口。此地险滩、暗礁密布，加之巴塘河水汇入通天河后，流量陡然增大，使通天河水流在这里激流汹涌，奔腾呼啸。漂流在这里进入了金沙江，也进入了长江最险要的航程。下午3时，漂流中突然遭遇一“大跌水”，经尧茂书奋力拼杀，直到晚上7时方过此滩。紧接又翻过5个大滩，舱中积满浪水，舀之不尽。至8时30分才在一大峡口拖船上滩。随后开枪三响以压群兽，便于休息。尧茂书在23日的日记中对金沙江描述道：“自今天到四川省金沙江后，两岸山岭高矗入云，植被很好，只是两岸二十——三十米内，都是大型岩石，故江中浪花激发，水流湍急，江面宽约四十至六十米。”这是尧茂书留给人们的关于长江的最后一段描述。此后，年仅三十几岁的尧茂书就献身于金沙江的滔滔急流之中。
1985年7月24日下午2时31分，藏族妇女英尔和兄登尔发现在河道狭窄，波浪汹涌的相古村通珈峡附近的金沙江水面，一支橡皮船反扣在露出水面的尖石上，距橡皮船约3米多远处有一用绳子与橡皮船连接在一起的红色漂浮物。由于江水冰冷刺骨，又无打捞工具，英尔兄妹只能勉强打捞起部分东西。打捞中，红色漂浮物被汹涌的江水冲走，船被拖上岸后，英尔兄妹发现了尧茂书的照相机、-、证件及《漂流日记》等。
1985年6月14日，中央人民广播电台以《第一位漂流长江的人》为题报道了尧茂书首漂长江的事迹。随后，中国国际广播电台、四川电视台、中央电视台、《四川日报》、《中国日报》(英文版)等几十家报刊、电台、电视台对尧茂书的事迹也作了报道。1986年12月22日尧茂书被国家民政部批准为革命烈士。共青团四川省委授予他“四川省优秀青年”称号，1989年5月四川省人民政府授予他“巴蜀十大青年精英”称号。西南交通大学在校园为尧茂书塑像一尊，以纪念这位全世界首漂长江的英雄壮士。