郑宏余，1954年12月26日出生于广东省海康县。10多岁时，因家里缺乏劳动力，便辍学回乡参加集体生产。1977年初，郑宏余应征入伍，驻守在祖国南疆。
来到连队不久，郑宏余被分配当机枪手，实现了扛枪卫国的愿望，他高兴极了。为了早日掌握轻机枪的射击要领，他常常不顾白天训练之后的劳累，晚上接着苦练。一次，夜行军归来，他刚刚躺到床上，忽然想起在练习持枪这个动作时有一个要领还没有熟练掌握，于是爬起床，偷偷地溜到操场练起来，直练得两个胳膊都磨破了，鲜血不断渗出来。郑宏余带伤苦练的情形被连长发现了，于是“命令”他要注意劳逸结合，郑宏余这才罢手。对于军事训练中的另一个重要项目——投弹，郑宏余也想出了种种的办法来进行苦练。为了增强臂力，托砖头、拉绳、练俯卧撑，……不知比别的新兵多流了多少汗水。一次训练，郑宏余一不小心，肩关节脱臼，右手顿时失去知觉。军医给他的肩关节复位之后，嘱咐他好好休息。他待医生走后，又偷偷地练了起来。真是苦练出真功，不出一年时间，他的投弹成绩由30来米提高到58米。
郑宏余是个事事认真的兵，有着一股倔强劲，无论是在军事训练中，还是在平日的工作和生活中，都是如此。一次连里分配他们几位新兵随一名老兵出公差，修复一处被洪水冲垮的水塘围基。这名老兵为了省时，劳动中不够负责任。眼中容不得半点砂子的郑宏余忍不住与这名老兵争论起来。在激烈的争吵中，郑宏余动手打了对方一下。事后，连长严肃批评了郑宏余打人的错误行为，耐心地对他进行纪律教育，指出既要对工作认真负责，也要注意办事的方式方法，并讲雷锋的故事和团结同志的重要性。连长一席话，使他口服心服。他勇敢地承认了错误，表示要向雷锋同志学习，搞好团结，做一个有理想、讲文明、守纪律的好战士。郑宏余讲得到，做得到。自此，他把发扬雷锋精神看作是一个战士的本份，从一点一滴做起。他见到搞后勤的战友工作辛苦，就主动利用星期天和其他假日，帮助他们种菜喂猪，或下厨帮忙，样样都抢着干，战友们都称赞他是“活雷锋”。在一次部队野营训练中，炊事班在一条水流湍急的河边埋锅做饭，一名炊事兵不小心让锅盖掉到了河里。时值隆冬季节，河水冻得刺骨。郑宏余见状毫不犹豫地跳下河捞起锅盖。郑宏余处处忘我为公的精神使同志们深受感动。入伍的当年，他就被评为连队学雷锋积极分子，受到团部嘉奖，并加入了共青团。随后，他被提拔为班长。
郑宏余所在部队驻守在祖国南疆。南边就是越南。一个时期以来，越南背信弃义，将友作敌，在中越边境地区多次进行武装挑衅。郑宏余在边境地区目睹了越军犯下的种种罪行，心中激起了对侵略者的无比仇恨，更觉肩上保家卫国的责任重大。在部队进行战备教育时，郑宏余一连给家里去了几封信，表示了杀敌报国的决心。
1979年2月17日，惩罚侵略者的自卫反击战终于打响了。这天下午，郑宏余和一名战友接受了护送营教导员到另一个连队的任务。这时，战斗正激烈地进行着，敌多双方战线犬牙交错。郑宏余3人刚走到公路边，就遇上一辆越军的吉普车从同登方向开过来。机警的郑宏余马上招呼战友在路边一间茅草房隐蔽。在吉普车开到跟前时，郑宏余一声：“打!”随着一梭子弹出膛，另一名战士也开了火，顿时把车上4个敌人送上了西天。
2月18日，战斗向纵深发展。上级命令郑宏余所在连队派出一个尖刀排直插某高地，截断敌人的退路。郑宏余坚决请求参加了这次穿插行动。尖刀排快速地向敌后挺进。将要到达目的地的时候，突然被一支隐藏在一座小石山上的越军挡住了去路。为了保证穿插任务顺利完成，郑宏余受命带一挺机枪和两名机枪手留下来作掩护。郑宏余当即选择有利地形并向敌人开火，马上把敌人的火力全部吸引过来。尖刀排摆脱了敌人的纠缠，随后按时完成了穿插任务。
担负掩护重担的郑宏余和两名战友，与敌人展开周旋。在一阵激烈的对射中，两名机枪手壮烈牺牲了。郑宏余虽然孤身一人陷入了敌人的包围圈，但他毫无惧色，决心拖住敌人。这时郑宏余清点了一下装备，只有一条枪和600多发子弹了。他决定和敌人斗智。于是他隐蔽在一个弹坑里，用树枝顶起军帽一晃，引得敌人一梭子弹扫射过来。郑宏余顺势把树枝往地上一插，然后一个侧滚，躲在旁边一个茅草丛生的小洼地里。敌人扫射了一阵，以为郑宏余死了，七八名敌人便从石洞里爬出来，一路搜索过来。伏在草丛中的郑宏余看得真切，悄悄地架好机枪，待敌人走近，一扣 ，走在前头的两个越军一头栽倒在地，剩下的几个家伙慌不择路地往回逃跑。
这时，敌人也发觉郑宏余只是孤身一人，以为可欺，有个敌军官站起来用汉语喊话，要郑宏余投降。郑宏余暗暗地“呸”了一声，趁敌人喊得正得意忘形时，端起机枪突然扫射，敌军官猝不及防，惨叫一声倒下死了，其余5个吓懵了的敌人抱头乱窜。郑宏余又一阵扫射，马上又有3个敌人中弹倒下。接着，郑宏余迅速地跳进一条长满野草树丛的山沟隐蔽起来。
夜幕降临了。经过一天激战，郑宏余感到又饿又累，但他清醒地知道自己还未完全脱险，必须尽快找到自己的部队。他咬了两口压缩干粮，整理了一下枪枝弹药，便摸索着前行了。走着走着，郑宏余突然看见7个扛着机枪、子弹箱的越军特工人员大摇大摆地走过来。歼敌的欲望使郑宏余顿时忘记了疲劳。待敌人走到火力范围之内时，他猛地投出两枚手 ，接着端起机枪一阵扫射，走在前面的4个敌人立刻被击毙，剩下的几名敌人连机枪也顾不上捡就逃命了。这一天，郑宏余消灭了10名敌人，天完全黑下来了。他觉得应找个地方好好休息一下，养精蓄锐，以利再战。他在附近搜索了一下，见无可疑情况，就钻进一个小石洞里，把机枪架在洞口，很快就进入了梦乡。
二月的荒山野岭，春寒料峭。天将破晓时分，郑宏余被冻醒过来。想起战友们这时一定在焦急地寻找自己，他再也躺不住了，赶紧起身给机枪换了一个弹盘，顶着朦胧的月光又上路了，前面转过一个小山坡就是公路了，一个山哑口卡住了去路。郑宏余一边警觉地注视着周围的动静，一边摸索着前进。这时，潜伏在垭口两边的敌人大概听到了脚步声，一拉枪栓大声喝问口令。郑宏余一听便先下手为强，一个点射先撂倒了左边的两个敌哨兵，再一转枪口，右边的两个哨兵也倒地不起了。两边山上的敌人大约被突如其来的枪声惊醒了，昏头昏脑地一阵扫射，一时间像砸了马蜂窝。郑宏余趁机冲过山垭口，转入一条小道飞奔而去。
天亮了，郑宏余小心翼翼地走在杂草丛生的小道上。这里随处都潜伏着危险，他更警觉了。突然，3个越南士兵从草丛中窜出来，冷不防用枪指着郑宏余。这一突如其来的情况并没有使郑宏余慌乱。他见一时无法脱身，便佯装要投降，慢慢地举起双手。一个敌人用枪对着他，另外两个敌人走过来准备缴他的枪。就在敌人靠近身边的刹那间，他闪电般飞起右脚踢掉了一名敌人的手枪。趁敌人一愣，他抱枪倒地一滚，顺着山坡滚到崖下。敌人回过神来，朝崖下胡乱开了一阵枪，见郑宏余趴在地下一动不动，以为把他打死了，争先恐后地往崖下爬过来，准备缴枪回去领赏。其实他并未中弹而是在装死。敌人果然中计。待敌人快到跟前时，他突然翻起身抄起机枪就射，3个越军特工立即见了阎王。
黄昏时分，郑宏余意外地遇见兄弟部队一名姓李的迷了路的新战士。战地相逢，两人高兴万分，也增添了胜利归队的信心。他们交换了一下情况，很快选定了一条突围归队的路线。两人各扛一挺机枪，在暮色的掩护下上路。走了不远，前面出现了一座村庄。他们根据方位判断，过了此处就踏上通往自己部队驻地的路了。但越在这个时候，他们越不敢松懈。正走着，突然有20多个越军从村子里走出来。郑宏余当机立断招呼小李埋伏在路边草丛中。等敌兵走近，郑宏余叫声“打!”两挺机枪同时吼叫起来，一下子放倒了几个敌人。剩下的敌人这时也发现对方只有两个人，便从四面包抄过来，企图捉活的。郑宏余正在监视着正面过来的敌人，不提防一个敌人从背后扑过来，拦腰抱住了他。郑宏余立即放下机枪，和敌人扭打起来。郑宏余至此已一天多粒米未进，有点力不从心了。敌人乘机把他压在身下，一只手卡住他的脖子，一只手抽出 朝他的咽喉扎下去。在这生死关头，郑宏余拼尽全身力气，猛地缩回右脚，又疾速地用膝盖朝敌人的裤裆顶去，敌人惨叫一声，仰翻在地。郑宏余马上起身拾起机枪收拾了这名敌人。那边小李也正和一个敌人扭打得难解难分。郑宏余一个箭步冲过去，一 捅在敌人的0上。敌人一个饿狗抢屎扑在地上，小李翻起身朝敌人的后脑勺加了两 。这时，其余的敌兵围上来了。说时迟，那时快，郑宏余和小李端起机枪一阵猛扫，敌人见占不了什么便宜，只得狼狈地逃跑了。
次日黎明，郑宏余和小李终于找到了自己的部队。在这两天两夜与敌周旋中，郑宏余不但奇迹般地活下来胜利回队，而且歼灭了18名敌人。他的孤胆英雄气概，受到部队-和战友们的赞扬。
郑宏余稍作休息，又随部队投入了新的战斗。不幸的是，在攻打谅山559高地的战斗中光荣牺牲，年仅25岁。
郑宏余的英勇事迹在部队中到处传诵，他也在血与火的搏斗中经受了考验，成为光荣的中国共产党党员。
为了表彰郑宏余的功绩，-追授他“战斗英雄”的光荣称号。