周桂生，1906年生，湖南平江人。出身于贫苦的农民家庭，曾给地主当长工。1926年7月在家乡参加中共平江县委领导的暗探队，为北伐部队搜集情报，同年9月加入乡农民协会。1928年3月参加平江农民扑城-，他自告奋勇参加敢死队，用0包炸毁敌军火力点，为扑城农军打开了一条通道。4月加入中国共产党。同年7月平江起义后，参加中国工农红军，12月随部队到井冈山。
1929年1月，湘赣两省国民党军兵分三路，向井冈山的大小五井进犯。周桂生在小五井与敌激战3昼夜，坚守阵地，击毙敌人20多名。在向敌人出击时腿部负伤，但他带伤坚持战斗，直至击退敌人才下火线。由于作战勇敢，被提升为班长。1930年在红5军任排长，参加两次攻打长沙战斗。攻克长沙后，周桂生负责宣传工作。他在红3军团政治部主任袁国平的领导下，通宵达旦地写稿、组稿、印刷，在占领长沙的第二天就出版了《红军日报》，共出版6期，广泛宣传党和红军的各项政策。后任红16军7师连长、营长，红16师团长，参加中央苏区、湘鄂赣苏区反“围剿”。1932年7月，红一方面军发起水口战役，他率领1个营进至广东大小梅岭关及仙人岭，出敌不意，攀悬崖、登峭壁，占领阵地，牵制大庾河（今桃河）以北之敌，为夺取战役的胜利立下头功。
中央红军主力长征后，任瑞（金）会（昌）县游击司令部参谋长，在长汀、瑞金、会昌交界的武夷山区坚持了极其艰苦的3年游击战争。1937年春任汀瑞游击支队参谋长，继续在闽赣边坚持游击战争。1938年起任新四军第2支队副团长、团长，皖南第2纵队司令员，多次率部痛击日伪军。1941年1月，在国民党顽固派制造的皖南事变中，周桂生率第2纵队为中央纵队，掩护军直属队及教导总队突围。为了保护军-的安全，他亲临前沿阵地指挥作战。13日黄昏，率部转移至狮形山西北高地时，遭遇敌人重兵围攻。激战中，周桂生壮烈牺牲，时年35岁。