周文元是明朝大臣周顺昌的轿夫，发动苏州百姓奋起反对阉党逮捕周顺昌的义士之一。后周文元与颜佩韦等四人为保护群众，挺身投案，英勇就义。次年，崇祯皇帝即位，罢黜魏忠贤，魏畏罪自缢，阉党失败，周顺昌得以昭雪。为了纪念死去的五位烈士，苏州人民把他们合葬在城外虎丘山前面山塘河大堤上，称为“五人之墓”。张溥于崇祯元年（1628）写下《五人墓碑记》。