周祖颐字少濂，生于清光绪八年(1882年)，福安县城东凤人。父之翰贡生，为名塾师。清光绪十九年，祖颐以童子参加县考，由家人肩负进场。榜发，周被取在榜首。光绪二十年入县学，光绪二十三年考取拔贡。光绪十四年，祖颐北上京师，目睹清廷腐败，著文报端抨击时弊，语甚痛切，曾被捕一次。清宣统二年(1910年)，以朝荐一等、钦点法科京官，实授北京地方检察厅厅长，继调山东全省陆军执法官。后以倾向孙中山领导的同盟会宗旨，辞官入天津任《益世报》主编，所撰社论鼓吹革命，文笔犀利，辛亥革命推翻帝制后，他以宣传突出，获得民国四等宝光嘉乐勋章一枚。民国6年(1917年)，张勋废除民国《约法》，解散国会，实行复辟。他潜往广州参见大元帅孙中山和总裁岑春暄，受命代理岭南道尹，并任两广都督司令部参议。后来曾被岑春暄聘为家庭教师。不久，两广、滇、贵互相猜忌，引起内讧，孙中山远在上海，南方军政府解体，遂携家眷两度北上北京，运动南北议和。十余年为旧民主革命奔走呼号，终因时局前途仍未乐观，积忧成疾，民国11年5月在北京逝世，终年41岁。