拉吉夫·甘地原先较希望成为一个飞行员，一直到他的弟弟山齐·甘地（Sanjay Gandhi）在一次-中丧身后他才勉强进入政治生涯。山齐·甘地本来被看作是印度-党的未来领袖。
1981年2月拉吉夫·甘地在山齐·甘地原来的选区获胜，进入印度国会。1984年英迪拉·甘地被她的两个锡克保镖刺杀后仅数小时内，拉吉夫·甘地就被-党推举为新总理。有人指责拉吉夫·甘地刺激了此后发生的对锡克教徒的破孩。在这次破孩中上万锡克教徒丧命。拉吉夫·甘地对此评论说：“假如一颗大树倒了，那么下面的地面总会震动的。”两个月后他在全民大选中获得了巨大的胜利。这次胜利当然有很大部分得归功于对他母亲的不幸被刺的同情。
印度的总理此前都是些老人，拉吉夫·甘地给这个职位带来了一定的动量。他大大地改善了印度与前苏联的外交关系，此外印度在电脑方面的进步也应归功于他。
但他的任期初期就受到了后来拖延了很久的博福斯丑闻的影响。瑞典的博福斯防务公司（Bofors）透过了一个意大利商人和甘地家族的亲信，为获取印度的国防投资而付了一笔巨款作为贿赂。这个事件后来也导致了1989年拉吉夫·甘地在-选举的失败。
拉吉夫·甘地被炸死的纪念地
1991年甘地在帮助印度统一共产党竞选时在泰米尔纳德邦被 性0袭击炸死。1998年印度法庭判决26人在阴谋刺杀甘地的过程中有罪。这些人包括斯里兰卡的极端泰米尔人以及他们在印度的同盟者。1987年他曾经遣送印度军队进驻斯里兰卡来维持一个和平协议。后来进驻的印度军队开始与泰米尔独立运动泰米尔伊拉姆猛虎解放组织游击队作战并杀害了许多泰米尔人。刺杀他的泰米尔人怕他当选后会再次遣送印度军队。
如同甘地的母亲的死为他赢得大选铺平了道路，1991年-党靠甘地的死所带来的选民的同情心再次赢得大选重返政府。
拉吉夫·甘地的妻子是索尼娅·甘地，他还有两个孩子拉胡尔·甘地和普里扬卡·甘地。1998年索尼亚·甘地成为-党的领袖并在2004年印度大选中获胜。