湖南两百年文章之盛，首推曾吴”（清·郭嵩焘语）。曾，指的是曾国藩，吴，便是吴敏树。
吴敏树（1805—1873），字本深，巴陵铜木半 湖（今岳阳县友爱乡）人，因有书斋建于故里南屏山，遂自号南屏，学者称南屏先生。他自幼才智超群，见者惊叹以为非常人。8岁入塾，拜乡儒秦石畲为师，受读《五经》、《四书》、《左传》、《国语》、《战国策》及《史记》、《汉书》等传记史书。秦石畲通晓古今，推崇秦汉以来的古诗文，认为“俗师教人以八股为正业，而他艺皆名为杂学，此大谬也，人文无自而起矣！”吴敏树在这位良师的指导下，嗜好古文，“为文章力求岸异，刮去世俗之见”。1832年（道光十二年），29岁的吴敏树乡试中举，1844年，朝廷挑选举人任官吏，吴敏树受命到浏阳县任教谕，因厌恶争权夺利、尔虞我诈的官场生涯，年余则称病告退。从此谢绝声华，不求仕进，家居诵弦，潜心于诗、古文之学，终成大器，成为中国木半 湖文派的创始人。
吴敏树高洁自持，既不爱攀高枝，也不喜钱财。咸丰、同治年间，曾国藩、左宗棠兵权在握，声名显赫，凡士之有志名业者，莫不走军垒，依倚取通显。吴敏树与左本是同榜举人，与曾交往尤笃，但他从未向曾、左有所求请。咸丰初，曾国藩以侍郎名义办湘军，与太平天国为敌，湘军攻下岳州府后，曾国藩特邀吴敏树在岳阳楼殷勤道故，询问兵事，请他出任幕僚，吴当即以“兵谋非我所习”而辞别。曾国藩曾向吴提出请求：“吾一旦不幸，志墓当以属尔”，但曾国藩在同治十一年死去后，吴并没有为他撰写墓志铭。曾国藩曾举荐他任两广盐运使，这是当时不少官僚政客垂涎欲滴的“肥差”，一届三年任期下来，至少可攫取白银10万两，还算是“清廉之官”，但吴敏树一笑了之：“我们吴家人不当盐贩子”。
对经史文学，吴敏树情有独钟。小时候，他揣摩过明代归有光的文章，后又特地找来《归震川集》，将其中写得比较好的文句抄录成册。1844年（道光二十四年），进京参加会试，他所选录的《归震川文别抄》及其所写序言，为瑞安举人项传霖借去，送达户部郎中梅曾亮（梅是桐城派姚鼐“四大弟子”之一，当时正在京倡导古文义法，名声很大），梅阅后，亲自接见吴并常与吴一起切磋古文，一时间，吴敏树擅长古文的美名盛传于北京，许多名公大人“多相求识”。实际上，吴敏树并不喜欢归氏古文。他认为古文典范是《五经》和司马迁文，韩愈学司马迁而得其奇，欧阳修学韩愈文而得其逸。他自己是学欧阳修的，并强调兼取各家之所长，反对以一家作为标准来限制自己。因而，他不愿自属“归体”，也不愿自居于桐城派之列。曾国藩在《欧阳生文集序》中叙述桐城文派时，把他划入桐城派，他不以为然，写出《与筱岑论文派》，申明自己的文章有自己的风格和特征，不屑苟同于其他派别。他见当时一些桐城派作家以摇曳取媚于权贵，非常不满，曾编纂《史记别抄》以纠正这一颓风。
1868年（同治七年），吴敏树乘船沿江而下，游庐山、石钟山、大小孤山和杭州西湖等江南名胜后到达南京。时任两江总督的曾国藩亲迎至府，尊为上客，曾的帅府幕僚，众多名流及才智之士，都争先与吴建交。曾国藩在题为《赠吴南屏》的诗中叹曰：“黄金可成河可塞，惟有好怀不易开”。大江南北的著名诗人，和诗者达300余人，海内传为“邰唱和诗”，金陵的诗会极盛一时。
吴敏树在家建有“听雨楼”，与其弟吴云松一起潜心研习文章，吟诗作赋，磨练文锋。他有时独骑毛驴，缓步行吟于洞庭湖畔，遇到相识的父老乡亲便系驴饮酒，并自谱小词为赠；有时则辗转于家乡的新墙河、大云山、相思山以及湘南的南岳等名胜之间，让文笔得山水之助。他在弟弟去世后，又同堂弟吴士迈入居君山，在吴的“九江楼”前构筑“鹤茗堂”、“北渚亭”，常从家里驾舟载书，行90里到此博研诸学，勤奋写作，即使在兵荒马乱之时，他以书自随，依然诵读之声不绝，著书立业不废。他还与本地同辈翰林毛贵铭、晚辈举人杜贵墀结为至交，经常在一起切磋诗文并互相酬唱。
经过长年累月的刻苦磨石厉 ，吴敏树的诗文经史造诣日益深厚，著述丰硕，为我们留下了宝贵的经史文学财富。文学方面有《木半 湖文录》、《木半 湖诗录》、《木半湖诗稿》、《钓者风》、《湖上客谈年语》、《东游草》、《鹤茗词钞》。经史方面有《周易注义补象》、《春秋三传义求》、《诗国风原指》、《大学考异别钞》、《中庸考异别钞》、《孝经章句》、《论语考义发》和《孟子考义发》。撰修同治《巴陵县志》。这些诗文造句矜慎，意味醇深，雄而有韵，淡而能厚，出自桐城学派，却又自成一格，独树木半 湖文派。他的文章被曾国藩称为“字字如履危石而下，落纸乃迟重绝伦”。
吴敏树还是一个十分孝顺仁爱的人。父母死时，他坚持古代丧制，居丧斋食，庐墓终丧，枯瘦如柴。1836年（道光十六年），其弟半圃不幸病逝，年才30岁，遗有寡妻幼子。他抚育孤儿寡妇，比自己的亲生子女还周到，每年清明节必到弟弟的坟前去吊祭，常常痛哭不止。家中丰厚的财富，全委托他的长侄昌烈、昌煜等去办理，不问其盈亏。本身自奉俭约，凡朋友亲戚邻居有难，便尽力帮助周济，不问偿还，深得亲友乡邻的尊重与拥戴。
1872年（同治十一年），湖南省通志局聘请吴敏树主持编修《湖南通志》，续修《沅湘耆旧诗文集》。当时吴已年过花甲，且疾病缠身，但为了造福桑梓，惠及后代，他毅然抱病赴任，待名贤旧交集于长沙，修志之事略具端倪后，始归家养病。次年5月，吴敏树见疾病久治不愈，自度终不起，屡念编修之事中辍，又决定再赴长沙履任。行前，家人都执意劝阻，吴敏树以笑答之：“有是命焉，虽殁于外，何伤乎”。他扶病强起，辞别群从子弟后，又去省通志局，此一去再未回家，1873年（同治12年）8月在省通志局谢世，终年69。
[馆藏吴敏树著作《木半 湖文录》、《木半 湖诗录》及《湖南通志》、同治《巴陵县志》等]