杨自小进私塾念书，学习很刻苦且记忆力很强，别人讲过的故事，他几乎一字不漏地复述出来，刚学完三至四个学期私垫，就能够阅读古本《三国演义》等古典名著。由于家境贫寒，无法继续读书，仅13岁便跟随父亲学石匠技术了。此后，一直从事石匠工艺，直至临去世前。 青年的杨胜友，身材高大壮实。臂力过人，砌石墙，300多公斤重的大石，他能随意挪动，摆到合适的位置。抬大石缸，肩上100多公斤重，爬坡下坎，他不要拐棍，不需人扶，健步行走。
由于勤学， 在青年时， 他的石匠手艺就很好，他打制的墓碑有十合、十五合、十七合(正碑、碑柱、碑顶、碑梁等部件组合)，雄伟精巧。雕刻的龙凤，栩栩如生。所刻的碑文，字体秀丽。打制的石狮，形象逼真，垒砌的屋基石墙，平整坚固。打制的石磨、石盆、石槽，石碓等石用具，各具形态，美观耐用。他在大石山区，为乡亲们做石工，从不讲价钱，不讲条件，只要谁家请到，他便欣然前往，按质按量完成主人家需用的石器或石料工程，深得山民的信任。他的石匠工艺，无私地传给各村的好学者，尤其家族中代代相传，他不但给后代教工艺，而且教他们如何为人。他常对年青人说：“做人要做老实人，对人要诚恳，不奸诈。”他助人为乐， 办事认真， 勤劳俭朴。他的这些美德，都为后代所继承，周围村屯，都爱请“杨家石匠”做石工。
杨胜友于1970年逝世，享年73岁。