翟辽,突厥系敕勒(亦称丁零)族人,生年不详。
翟辽原为反抗前秦符坚政权的丁零起义军将领,主要活动于河北、河南、山西一带活动。
东晋孝武帝太元十年(385年)春,丁零起义军失败,翟辽南逃至黎阳(今河南省汲县东北、黄河北岸),投奔东普黎阳太守滕恬之。
太元十一年(386年)正月,翟辽随着黎阳太守滕恬之而据有该城。同年三月,普泰山郡太守张愿叛晋,举郡降翟辽,翟辽的势力日益强盛,扩大到今山东泰山一带。次年,翟辽遣其子翟钊侵掠东晋的陈(今河南淮阳)、颖(今河南许昌附近)等都。这时,高平(今山东荷泽东)人翟畅执太守徐含远,降于翟辽。翟辽的势力迅速扩大。
太元十三年(388年)二月,翟辽自称魏天王,改元建光,正式在中原地区建立以敕勒人为主体的国家政权,史称“翟魏”。为了防御慕容垂后燕的进攻,翟辽由黎阳迁都至黄河南岸的滑台(今河南滑县),借助黄河为屏障。
太元十四年,翟辽又攻占东普的荥阳,执太守张卓,进军陈、项等地,并派遣丁零将领故堤率军占领后燕的冀州(今河北冀县),被后燕军击败,故堤遁走。
太元十五年,翟辽攻占东晋司(今河南洛阳)、兖(今由东郊城北)两州。东普龙骧将军刘牢之与翟辽大战于泰山,东晋军大败。同年八月,东晋朱序在滑台击败翟魏军,于是翟魏的势力受到遏制。
太元十六年十月,翟辽死。其子翟钊继承,改元定鼎,并进攻邺城,被慕容农击败。
次年(392年)二月,翟钊又遣部将翟都攻占馆陶(今河北馆陶县),屯军于苏康垒。三月,慕容垂率军进逼苏康垒,翟都南退滑台。六月,后燕军占领黎阳,并准备渡河进击滑台,翟钊列兵南岸,严阵以待。慕容垂率领的后燕军队却引兵屯驻于黎阳西四十里的西津,准备牛皮船百余艘,虚列兵仗,伪装即将在西津渡河。翟钊信以为真,率军趋西津,而慕容垂却密遣部将王镇等星夜在黎阳津枪渡,过河安营扎寨。翟钊闻讯急返黎阳津抢渡,过河安营扎寨。翟钊闻讯急返黎阳津,猛功王阵营,王镇坚守不出。这时,慕容农又由西津渡河,同王镇两面夹击疲于奔命的翟魏军队。于是,翟钊大败,退走滑台,收余兵北渡黄河,据守白鹿山(今河南修武县北)。终因困守山中,粮尽援绝,被迫下山与后燕军决战,又为慕容垂所败,几乎全军覆灭,翟钊仅以单枪匹马逃到长子(今山西长子县西),投奔西燕。掌西燕政权的慕容永以翟钊为车骑将军、荥州牧,封东郡王。过了一年(东晋太元十九年),在慕容永处的翟钊还曾攻晋之河南,不久以谋反罪名被墓容永所杀。至此,翟魏政权基本灭亡,其余部众融合于中原汉族之中。
翟辽创建的翟魏政权共存在五年,管辖区域达阳、顿丘、贵乡、黎阳、陈留、济因、阳七郡或其部分,辖区人口三万八千户,在我国历史及民族关系上产生一定的影响。进入内地的敕勒族,从贝加尔溯畔经过新疆北部,来到内地黄河流域,同当地汉族人民杂居在一起,共同反抗阶级压迫和民族压迫,共同建设内地的政治、经济和文化,发展内地的畜牧业经济,给内地汉族人民注入新的血液和文化成分,把比较先进的中原地区推向更如丰富多彩;而迁入内地的敕勒人本身也发生了质的变化,获得了突飞猛进的发展,由较为落后的少数民族变为先进的民族,这在历史上无疑是有进步意义的。