黄长先出生在河南省新县城关镇的一个贫民家庭。1930年，参加少年先锋队组织；1931年，参加了中国工农红军。1933年，任红四军二十八团排长、连长、政治指导员等职。曾参加空山坝-战斗，多次粉碎了敌人的猖狂进攻。1936年，参加中国共产党。同年随军北上，参加了举世闻名的二万五千里长征。1938年，任营教导员；1940年，任二十八团团长；1945年，在抗日大学学习；1947年任三纵九师参谋长；1949年，在东北嫩江省任军事部长；1950年南下，任四野十五兵团四十军一一九师副师长。
1950年4月16日晚，中国人民解放军渡海作战部队用木帆船，扬帆渡海，在海上冲过了国民党军队的严密-，突破了“伯陵防线”。黄长先率领部队在临高角登陆。次日早晨，部队在美得墟设立临时前线医疗所急救伤员。黄长先关怀战士，到医疗所探望伤员和慰问当地群众，正碰上敌机轰炸医疗所，黄长先在指挥伤员掩蔽和转移中，被敌机扫射中弹而光荣牺牲。遗体安葬在美得墟附近的坡地上。