刘德本，又名嘉彰，家璋。1912年5月18日生。吉林富锦（今黑龙江省富锦县）人。
幼年聪慧好学。1928年考取东北大学预科官费生，1930年升入本科。1931年“九·一八”事变后，-入关。1934年毕业于北平师范大学生物系后，在绥远、武昌、邢台、西安等地的中学和师范学校任教。
1937年“七七”事变后，刘德本奔赴延安。1938年9月，进入抗日军政大学第一大队学习。3个月后毕业留校任教。1939年2月加入中国共产党。
1939年初，刘德本随一大队深入敌后晋察冀边区，组建抗大二分校，分配刘德本任二分校政治教员、文化主任教员。1945年“九·三”抗日战争胜利后，奉命返回东北。1946年任富锦县长、中心县委宣传部长兼富锦中学校长，参加领导了剿匪除奸、建设政权、土地改革以及团结教育知识分子和青年学生工作。1948年11月，东北全境解放，调任合江省教育厅长。
1949年5月，刘德本调任哈尔滨工业大学副校长（省主席冯仲云兼校长）。一年后，任中共中央东北局宣传部副处长。1950年9月，因其请求做教育工作，调任东北农学院副院长。
刘德本在农学院工作25年间，主张社会主义大学要从德智体诸方面，培养一代新人。中华人民共和国成立初期，为转变师生的旧思想，亲自讲授政治课。重视理论联系实际、艰苦朴素、热爱劳动的校风建设。亲自领导教学改革，更新教学内容，完善教学环节，建立以教学为主的学校工作秩序，提高教学质量，使这所新建的学校，仅仅经过几年就跻身于全国农业院校的先进行列。
他热爱学生，常说不热爱学生的人就不能有效地教育学生。每天要到运动场看学生晨练，和学生谈话。经常去食堂或宿舍，看伙食好不好，宿舍潮不潮。参加学生晚会时，有时还唱支歌或讲段故事。要求做学生工作的干部，“要代表学生利益，反映学生意见，为学生说话”。反复讲青年的可塑性，不要埋怨学生落后，重要的是做好工作。强调办学要有一支好的教师队伍，经常到教师中听取意见，学校重大工作都交院务委员会讨论。亲自辅导青年教师备课、讲课，亲自培养、介绍一批教师入党。
1958年的“教育大革命”，发生以生产劳动代替教学，在教学中大搞群众运动等偏差。他在党委会上坦诚地提出，不能在教学中搞群众运动，不能人为地拉平学生的学习成绩。在中共哈尔滨市党代表会上，直率地提出要承认“大跃进”中的缺点错误，以取信于民，主张“稳步前进，不走弯路，才是最快速度”。但是，这些正确主张，在1959年“反右倾机会主义”斗争中，成了“右倾”的“罪状”，受到批判和处分。1961年平反。1963年任农学院院长兼党委书记后，明确提出“教育大革命”犯有“左”的错误，亲自主持调查，总结经验教训，积极贯彻《高教六十条》，学校工作又得到逐步恢复和发展。在以后的几年里，继续和“左”的干扰做斗争： “农业大学统统搬到农村去”、课程要“减少一半”、学生要“半农半读”、“社来社去”等不正确意见，反对政治工作中名为“突出政治”实为 的做法等。他说，人不该盲动不该只看“风向”，在错误倾向面前，共产党员要敢于“迎风而立”。
1973年复出工作。1975年任哈尔滨师范学院党委副书记、革委会副主任，主管教学工作，积极整顿教学秩序，修订教学规章制度，认真抓文化理论教育。
刘德本于1977年调任哈尔滨工业大学校长兼党委副书记，积极领导拨乱反正和落实政策等工作。他经常深入教学第一线，每周至少听两节课，参加一次教研室会议，调查一个教研室或实验室情况。1979年组织全校教学工作大检查，促进教学秩序的整顿，恢复实验室，学校工作出现新局面。
正当刘德本全力工作，发现了晚期肺癌。1980年10月21日病逝。终年68岁。
按照他“生为教学服务，死为教学服务”的遗愿，遗体供哈尔滨医科大学解剖。