刘锦棠(1844-1894)字毅斋，山枣城江村人。儿时仅入私塾数月，咸丰九年赴江西投督父刘松山老湘营，先后在江西、安徽镇压太平军，累授知县、直隶知州衔。同治五年(1866)镇压河南等地捻军及回族起义军，累升知府及巡守道。九年正月，其叔被回军马化龙部击毙，他以三品章京接统军务。
十一年五月，回湘乡募兵。七月返营，先后镇压肃州马文禄、循化马桂源、马本源、焦伟、河州闵殿臣等三起回民起义。十三年任西宁兵备道。光绪元年(1875)奉左宗棠命，总理行营营务。二年，率军讨伐阿古柏侵略军及白彦虎-集团，根据左宗棠收复新疆的战略部署，灵活运用“缓进速占”作战方针，于次年底收复新疆，名震中外，誉为“飞将军”。
平定叛乱后，在新疆设立善后机构，发放大量赈款、粮食、农具、种子，招扶难民，协同军队垦种，修治驿站、城堡、道路，准备建置行省。阿古柏余孽伯克胡里及白彦死棠勾结沙俄帝国主义煽动边外部族三次犯边，均予迅速击退。光绪六年十一月八日任督办新疆军政事务钦差大臣。八年七月二十一日，向清廷提出新疆建省的具体方案和办法。十年十一月甘肃新疆行省建立，为首任巡抚，废除伯克制度，组设郡县行政机构，确立新赋税制度，巩固边防，卓有成绩。十五年加太子少保，八月请假返里。十六年晋加太保衔。在首里倡建东山书院并捐巨款。二十年晋爵一等男，甲午中日战争爆发前夜，奉诏以宿将京振军。朝鲜求救使臣闻讯后恃以无恐。六月启程，行至县城。忽左体中风，卧床不起，病危时“犹喃喃呼将校，指述边事”，七月逝世，谥襄勤。
面对外国侵略者，刘锦棠所表现的民族尊严和爱国主义气概也是十分突出的。在英俄两国争霸中亚、觊觎我国帕米尔地区的危急形势下，刘锦棠加强了在帕米尔的防务，增添了新的关卡，修筑了驿站和道路，委派当地首领为千户长、百户长，督率部民保家卫国。
刘锦棠以武职出身而担当了新疆疆第一任巡抚，虽然任巡抚的时间不长，但也在新疆生活了十多年。从收复新疆到包括新疆建省在内的一切军事活动和善后事宜，都是他一手经办的。这些历史功绩是无法抹煞的。