杨鲲，山西宁武人，其父杨光祖南昌水师营游击，历在征讨三藩之乱时战死。
杨鲲从康熙二十年（1682年）起，历任江南江宁城守石营守备、广西浔州协都司、甘肃黑城营游击、甘肃庄浪营参将、山西东路营参将、山西利民路营参将、直隶务关营参将。
康熙五十三年（1714年），又升为广东广州副将。同年，调任直隶河间协副将。康熙五十四年（1715年），任云南曲寻武霑总兵官。
雍正四年（1726年），任直隶正定总兵官。雍正五年（1727年）五月，擢升为直隶提督，驻古北口。十月雍正帝在谕旨中称杨鲲“老诚历练，…..办事公当，毫不瞻徇“。直隶其他镇总兵皆少年新进,“著授杨鲲节制”。
他成了直隶一省绿营最高的军事长官，全武职从一品，驻密云县古北口关城。负责拱卫京师和守备河北、天津，山东、山西、河南、辽宁、内蒙古的一部分。
权力之大又一次显示了雍正帝的信任和重视。
雍正七年（1729年）直隶总督何世基患病，正月二十七日朝廷命他由直隶提督协办直隶总督印务，成为直隶第六位总督。到任十天，何即病故，杨鲲继续协办。
直隶总督是直隶省的最高军政长官，统领直隶全省文武官员，且为全国九大总督之首。
就在那时，雍正帝决定要修建新的直隶总督署，还专门从北京派来了风水先生为选定地址。由怡亲王允祥传谕杨鲲，“庀材鸠工，并发公帑”。杨鲲奉旨选材招匠，于当年农历三月初四动工，开始了大规模的建设。工程进展顺利，速度很快，六月初六杨鲲被解职，不久病故。继任总督唐执玉上任后，抓紧建设未完工程，于十一月二十三日胜利竣工，这就是眼前的直隶总督署。
杨鲲因父难而荫生，对朝廷忠心耿耿，长期掌管军权。他给雍正帝的奏折在《雍正实录》中今仍可查到。
台湾故宫博物院清国史馆今存有《杨鲲列传》。