邓天一，生于1886年，原名邓峻德，广饶县大王镇邓家村人，早年追随孙中山先生，参加同盟会，积极投身于推翻满清王朝的辛亥革命，为中国的民主革命作出了积极贡献。
1905年，以孙中山为领袖的资产阶级革命政党中国同盟会在日本成立。此时正读书的邓天一，在广文大学结识了许多具有革命思想的有志之士。毕业后，邓天一去了青岛，和许多青年志士联合起来响应孙中山的主张，开始了推翻满清王朝的革命活动。1907年，由同盟会会员介绍，邓天一东渡日本去会见孙中山先生，孙中山介绍邓天一加入了同盟会。经过一段时间学习，邓天一从日本回到山东，他先后联合吴大洲、徐子鉴等人，秘密组织革命志士进行过多次武装起义，攻打过黄县、潍县、掖县等地，使山东革命浪潮此起彼伏，清朝官吏被吓得惶惶不可终日。
1911年，全国各地起义此起彼伏，满清王朝风雨飘摇。是年2月，邓天一和王永福组织革命志士三百余人高举义旗，联合攻打诸城，守城的清兵闻风而逃，革命军光复诸城，宣布诸城独立。随后，满清逃亡官吏纠集两千余人，向诸城-。邓天一指挥革命军民奋起反击，双方激战三昼夜。清兵攻入司令部时，邓天一手握 ，以凛然之势意欲与清兵相拼，吓得清兵无一人敢近前，邓天一摔出两颗 ，趁机冲出包围。
光复诸城事件，使邓天一的声威遍及全省，满清政府各州县对邓天一严加缉捕。邓天一几经周折再次东渡日本见到了孙中山先生，不久后，邓天一随孙中山回国在南京组织武装起义。1912年1月2日中华民国临时政府在南京正式成立，孙中山为临时大总统。邓天一成为孙中山代侍从副官长。
1912年4月，邓天一回家探亲，与张立垣、李少卿等人组织力量，将鱼肉百姓的清朝官吏董大年驱逐出境，之后即建立了同盟会乐安支部，并督促新上任的知县推行新政，提倡办学堂、废私塾。同时，竭力促成县议会选举。同年年底，新成立的中华民国举行第一届国会选举，被选为国会众议院候补议员(后为议员)和山东省议会议员。
1913年3月，邓天一参加孙中山组织的讨伐袁世凯的“二次革命”，被孙中山任命为“讨袁”总部政工处长。“二次革命”失败后，邓天一潜往大连。1914年，孙中山组建中华革命党，邓天一与吴大洲、薄子明在大连成立中华革命党山东支部，被孙中山任命为中华革命党山东支部长兼中华革命军胶东招讨使。1915年12月，邓天一奉命赴上海，参加了“肇和”军舰起义。1916年初，邓天一和王瑞五潜入济南，策动陆军第五师反正。不久，邓天一与吴大洲、薄子明等组织讨袁护国军。5月4日，护国军占领周村，遂成立山东军政府，邓天一为民政司长。
1917年9月，邓天一被孙中山任命为 军江北招讨使，授予中将军衔。其后，邓天一返回山东，组织南下 军，亲任前敌总指挥。1921年，非常国会选举孙中山为非常大总统，邓天一任孙中山的代侍从副官长。1921年，孙中山再度揭起 旗帜，此时，邓天一去海圻舰劝说舰长温树德脱离军阀、率部起义，拥护孙中山。
1922年孙中山委丁惟汾为中国国民党山东支部长，令其整理北方党务。丁惟汾与张继、邓天一等上 书孙中山，呈请“拟议本党名义组织北方执行部为实行革命机关、联络同志，合数省之力，为共同而有系统之进行”，并拟具“中国国民党北方执行部简章”，为改组国民党，推进革命起了作用。
贿选
1923年北洋军阀曹锟操纵国会选举总统，当时邓天一是众议院议员又兼参议院议员，在国会议员中具有一定的声望。邓天一见到北京官员都为“锦绣前程”卑躬屈节，捧曹取宠，破坏民主，气愤地说：“以金钱拉拢选票岂真民主哉！”因 贿选，曹锟不让邓天一出京，决心必要时将邓刺杀。邓天一佯作不知，趁人不注意溜出住处，乘火车出京，后与其他议员联名发表宣言，历述北洋军阀的罪行，揭露曹锟的阴谋。
1924年1月，国民党在广州召开第一次全国代表大会，邓天一被选为第一届中央执行委员。1926年，蒋介石发动-政变，制造“中山舰事件”后，邓天一表示气愤和不满，遂回到山东，在济南赋闲。
1927年，山东各派军阀割据一方。邓天一受托与孙殿英谈判归顺蒋介石，此举引起了当时主鲁军阀韩复榘不满。1930年9月的一个夜晚，韩复榘派兵逮捕了邓天一。为了报复邓天一，韩复榘不顾各地发来的各种警告和中央命令，先斩后奏，不审判不出布告立即下令处决邓天一，然后复电南京政府：“电令来迟，人已行刑。”邓天一死后，南京、上海等各地纷纷来电吊唁。
1935年，邓天一的灵柩运至广饶安葬，并植树以作纪念。邓天一在有生的44个年头里，除读书之外就是奔走革命，家中地无添一垄，房无添一间，其乡亲们对他赞誉说：“邓天一做的官是两袖清风，一身正气。”