雷海宗，字伯伦，1902年出生，河北省永清县人。1919年入清华学校高等科。1922年毕业后留学美国，在芝加哥大学学习历史，1924年入该校历史研究所深造，1927年获哲学博士学位。
雷海宗回国后，历任国立中央大学史学系副教授、教授、系主任，并兼任金陵女子大学历史系教授和金陵大学中国文化研究所研究员。1931年转任武汉大学教授。
1932年返回清华大学任教，抗日战争时期，历任西南联大历史系教授、系主任、代理文学院院长。解放后任天津南开大学历史系教授。
雷海宗的治史特点是以一定的哲学观点来消化史料，解释史料，自成体系。他强调真正的史学不是繁琐的考证或事实的堆砌。于事实之外，须求真理，要有哲学的眼光，对历史作深刻透彻的了解。他还着重于从当今的时代出发，对中国和世界各地区国家的历史与文化进行比较研究，探讨中国历史发展的特点，评价中国传统文化的作用，谋求在20世纪建设中国的途径，他主张中国的史学家应吸取外国较先进的史学理论和方法来整理研究本国的历史文化。
雷海宗在30年代前期的著作有《中国通史》、《中国通史选读》、《西洋通史》、《西洋通史选读》，译著有《克罗奇的史学论》。抗战前后的著作有《中国文化与中国的兵》、《文化形态史观》等。
雷海宗于1962年病逝，享年60岁。