玉燕幼年前往马来亚吉隆坡，在尊孔小学读书3年，13岁回国，师从云忠师傅习武，后跟随浙江普陀山少林寺禅义祖师习武(由周云江秘传），授艺名铁头。后又得陈近南师傅精心传授武艺，曾参加中国大天球马戏团。民国23年(1934），他回百侯中心小学就读一年半，18岁复往吉隆坡当了近5年的店员。期间，他每晚刻苦自练武功。他22岁返乡，适逢浙江少林国术团医师郑培谦到百侯表演，遂参加该团国术表演及负责售药。3个月后，玉燕自行成立浙江少林国术团(1953年改为皖浙马戏团，后易名浙江少林国技马戏团）。马戏团由玉燕夫妇及其子女两代人组成，巡回福建、江西、湖南、浙江、广东等地表演国术及出售自制伤科药品。玉燕是国家一级中华国术馆馆员。他掌握的拳术套路有少林、金刚、八卦、醉八仙、梅花、南拳；掌握的器械有北派蔡阳刀、单剑、太极剑、钢叉、耙头、大刀和罗、杨、岳三家花枪及虎头双钩、双锏、少林大旗手棍、三节棒、船桨、九节鞭、 。
玉燕长期深入梅州各乡镇表演武功马戏及治疗跌打伤患，出售自制伤药，为广大民众治病，抗日战争及解放战争时期还医治了不少游击队伤病员。1950年，他在梅县一带巡演，住大同旅店。东山乡有位农民为做龙骨车抗旱，上山砍树，不慎失足跌伤，伤势严重。乡干部群众前往旅店请他为之诊治，他用两个星期就把伤者治愈。1960年，玉燕赴福建永定等处献艺行医，一路施舍，为民义诊。英雅镇谢如滚患风湿病，因家贫无钱医治，玉燕为其义医，后谢与玉燕如亲人往来，玉燕病逝时谢还为其披麻戴孝。70年代初至80年代中期，他先后在梅州、惠州、深圳和福建闽西等地展艺、行医售药。1985年后，他在茶阳安居。
1988年1月，一代武师杨玉燕逝世于茶阳，享年70岁。