袁天霖，1900年生于永登野狐城，他是20世纪30年代和20世纪40年代甘肃戏剧界有名的秦腔大花脸。少时就读私塾，对四书五经毫无兴趣，常遭师责。但他对当地木偶皮影却十分倾心，方圆十几公里哪个村庄有灯影会戏，哪里就有袁天霖，是有名的“跟箱转”。袁天霖看戏，十几岁就能唱大段的“乱弹”。为了学戏，他去西安，在剧社当“牵象”(拉风匣)、提茶倒水的茶役。他一边干活，一边暗中留心观察演员排练和大净的台势动作，还把唱腔台词记得滚瓜烂熟。一次，剧社演大净的演员突然发病，不能演出。无奈之际，袁天霖自告奋勇登台“救场”，一鸣惊人，在古城西安闯出了名声。后来他回到甘肃，先后在兰州文化剧社、武威马步青的戏班演戏。20世纪40年代，他先后在高桂滋、白海风办的“精诚”“海啸”剧团挂牌演出。此间，他唱红了河西重镇和西宁等地，可谓名震陕甘青。
袁天霖唱戏纯属好家出身。他的戏大多数是看了别人演出后，自己动脑筋加以改造，形成自己的套路风格。他的包公戏很多，几乎所有的包公戏都演。他的唱腔，声若洪钟，韵味醇厚，吐字清楚，音色优美，感情也十分浓郁，被兰州人誉为“活包公”。其中尤以《铡美案》《铡丁勇》为人称道。袁天霖演戏还十分注重人物的心理刻画，演起戏来，自己的感情也十分投入。如他在演《铡美案》时，当皇太后以权威逼包公，使其无可奈何时，他便极为伤感地唱：“秦氏香莲一声唤，本相把话说心间，与你纹银三百两……”，台上，他唱地声泪俱下，台下，观众亦感动地泪挂两腮。袁天霖不但擅长表演忠烈形象，扮串反角亦能人木三分。在舞台上他扮演的伯嚭、郭槐等奸佞形象，维妙维肖，脍炙人口。
袁天霖在脸谱化妆上也有特色。他画的包公是甘肃路的粉红脸膛，使刚正不阿的包公给人以爽朗慈祥之感。他在《苟家滩》中扮王延璋，画脸谱时更有一绝。他先在手心画图，等一 ，手掌在额头上轻轻一拍，一只-的形象便印于眉宇之间，随着他皱眉开眼的表演，那只-就跟活了一般，引得台下观众掌声四起。
1949年，甘肃一代秦腔大净名角袁天霖，英年早逝，终年49岁。