黄自元(1873--1918)，字敬舆，号澹叟，安化县龙塘乡人。清同治六年(1867)举于乡，次年殿试列第二(榜眼)，授翰林院编修。曾任顺天乡试同考官和江南乡试副考官。郑沅于《敬舆公七十寿序》中曾说：“典试江南，被议镌级。或云可以入资捐复，而卒不为。终被朝廷昭雪，起用检讨。”
光绪年间，黄历任河南道、陕西道监察御史，简放甘肃宁夏知府。在任期间，常跨马出巡，考察河工，征求民隐；进而精修暗洞，以泄黄河之卤，宁夏人至今利之。至中年，因丁忧回籍，不复出仕。
中日甲午战争爆发后，清廷起用湘军。黄被调北上，兵败后，只身自海上逃归。此后定居长沙，先后主讲湘水校经堂及成得书院，与诸生析疑释难，勤诲不倦。民国7年(1918)病逝。
黄善书法，著有《间架结构九十二法》(已收入《中国书法大辞典》)。后经湖南美术出版社重印和出版的，尚有《黄自元临九成宫》和《间架结构九十二法》。
黄自元是黄德濂的孙子。黄自元在同治六年丁酉科湖南乡试考中举人，第二年又高中一甲第二，授翰林院编修。赐奉议大夫，供职翰林院。后又任各省乡试考官。官至记名御史，翰林检讨，曾任武英殿总纂。
同治九年，黄自元任顺天乡试同考官。同治十二年，任江南乡试副考官。累迁官至出任陕西道监察御史。光绪十一年授甘肃宁夏府知府之职。一上任就刊刻先贤佳作等以及家传书籍上百种，令生员传阅观看。一改同治兵乱后文教废弛的局面，使宁夏人都知道趋向求学。另外，他亲自查勘，修明渠、浚暗洞，畅通水路。年复一年组织防洪，使上游免遭水淹之害。“在任三年，即以忧去，舆论惜之。”
黄自元善长楷书，逼近魏晋，字型布局严谨。初学颜真卿，历师柳宗元、欧阳询，博取众人所长而自成写法。点、横、竖、撇、捺等字型结构清晰均匀，刚健舒展，馆阁体书法工整美观，而他的楷书是典型欧体赵面的馆阁体。他“执笔虽未尽善，而用意绵密，小楷、大草俱仅。”正因为稀少，人得一字，如获至宝。
黄自元是晚清著名书法家。他在楷书的间架结构方面，具有特殊的贡献。光绪十年，黄自元著成他的研究成果《间架结构摘要九十二法》，当时，在书法界就有相当的影响。对于初学者来说，这是非常重要的学习内容，黄自元给书法界提供了范本。他指出“昔人论间架，以中画之字为式；论结构，以无中画之字为式；兹比而合之，不复区别。”他继承与发展了欧体书艺，自成体系，勘称一代楷书大师。