李商隐（813—858年）字义山，号玉溪生，又号樊南生，唐怀州河内（今沁阳）人。祖父迁居郑州荥阳，商隐生于其父做获嘉县令任所，3岁随父居浙江，度过6个春秋，10岁时，其父病故，随母返回故乡。自述当时境况为：“四海无可归之地，九族无可依之亲。”从叔李某，不从禄仕，商隐与弟此后数年由从叔“亲授经典，教为文章”。15岁学仙玉阳，16岁著《才论》、《圣论》两篇古文，颇有声望。
唐文宗大和四年（830年），18岁的李商隐，因才学出众，受天平军节度使令狐楚赏识，被聘入幕为巡官，曾以擅长奏章，驰名当时。大和六年（832年）二月，令狐楚任太原尹、北都留守、河东节度使，李商隐又随至太原。
大和七年（833年），李商隐第一次赴京应举而落选，被华州（今陕西华县）刺史崔戎聘为幕僚。大和八年（834年）三月，崔调任兖海观察使，李商隐又随至兖州，不久崔戎因病去世，商隐又返回故乡。在此期间，他曾到王屋山学道，经常来往于长安，洛阳之间。大和九年（835年）应进士考，仍不第。同年“甘露之变”爆发，事后，他写了《有感三首》、《重有感》等诗，对宦官乱政予以抨击。
唐文宗开成元年（836年）四月，令狐楚调任兴元（今汉中）尹山南西道节度使后，又聘李商隐入幕。开成二年（837年），商隐经令狐绚举荐，考中进士，但并未得到官职。同年，令狐楚死于任上。李商隐于年底随其灵柩回长安途中，亲眼看到农村的凋敝和农民的贫困，写下了著名长诗《行次西郊作一百韵》，这是他对社会问题认识的诗体总结。
开成三年（838年），李商隐应博学宏辞科，考官本已录取，但复审时却被除名。落选后北上甘肃，入泾源节度使王茂元的幕府，受到王的信任，不久同王的女儿结了婚。那个时候，唐王朝上层统治阶级中，以牛僧儒和李德裕为代表的牛、李两党争权夺利的斗争异常激烈，李商隐先是受知于牛党要员令狐楚，后又投效于属李党的王茂元。李商隐不抱朋党偏见，以“青松”自比，超脱朋党之外，“恶草虽当路，寒松实挺生”，表现了他对朋党破孩的浩然正气。一次他登临安定城楼，极目汀州，感怀身世，写下“永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟。不知腐鼠成滋味，猜意鹓雏竟未休”的著名诗句，展示了他“欲回天地”的政治抱负和进身无路的愤懑心情。
开成四年（839年），李商隐应吏部试书判拔萃科及格，得任为秘书省校书郎（官阶九品）。不久，又被调为弘农县尉，到任不久，因对蒙冤刑徒有宽减而触忤上司，李商隐便辞职移居关中。
会昌元年（841年）唐武宗即位，李党得宠，牛党失势，李商隐的境遇有所好转。会昌二年（842年），他回长安参加吏部书判甄拔考试，以书判拔萃，授秘书省正字。不久，因母亲逝世，而离官服丧3年。此间，他种田植树，凭吊古迹，读书赋诗，著有《-自遣》等反映乡居民情的诗篇。会昌五年（845年）秋，李商隐守孝期满，重回秘书省做官。
大中元年（847年）唐宣宗即位，大黜李党、重用牛党，李商隐应贬为桂州剌史的郑亚的聘请，在其幕府中为支使兼掌书记。在桂州期间，他写有《晚晴》、《高松》等诗篇，自以“高松”相比，坚信自己必将为世所用。大中二年（848年）二月，郑亚又被贬为循州（今广西龙川县）刺史，后死于任所，李商隐不得不失职北归。他在北归途中，写有《乱石》、《楚宫》等诗，借悼念屈原，抒发自己屡遭排斥的幽愤。秋末，商隐抵达长安，年底被选为周至尉。因他长于奏章，次年春，又改任京兆尹参军，职典章奏。他在《娇儿诗》中，告诫儿子，切无再走读书求甲乙的老路，而要学习兵法，为国效力。
大中三年（849年）十月，新任武宁军（徐州）节度使卢弘止奏请李商隐入幕，任判官，并获得六品下阶侍御史衔。大中五年（851年）梓州刺史、东川节度使柳中郢聘他为检校工部郎中和判官兼书记。这时期李商隐屡遭朋党打击，仕途坎坷，寄人篱下，加上亡妻之痛，精神上极度痛苦，思儿思乡之愁，导致他同佛教的接触。大中七年（853年），他捐钱在长平山慧义精舍经藏院创建了石壁5间，用金字刻《妙法莲花经》七卷，还为精舍南禅院的四证堂的石碑写了铭文，借佛事排除自己的愁绪。
大中九年（855年）冬，柳中郢调为吏部侍郎，李商隐随之还京。次年春，柳中郢任兵部侍郎充盐铁转运使，奏请李商隐充盐铁推官。大中十二年（858年）柳中郢被罢职，李商隐亦归郑州家居。是年，这位虽有抱负而仕途坎坷、屡遭不幸的著名诗人，便在寂寞和孤独中悄然长逝。
李商隐是晚唐时期一位著名诗人，他的诗多反映现实生活，揭露封建统治者昏聩腐败，勾心斗角，对研究晚唐社会历史和诗歌发展具有重要价值。传世名著有《樊南文集》、《玉溪生诗集》等。