罗炳辉，1897年出生在云南彝良一个汉族贫苦家庭，从小过着牛马不如的生活。1915年入滇军当兵，作战勇敢，从士兵升至营长，参加了讨袁护国战争、东征战争和北伐战争。1929年７月秘密加入中国共产党，同年11月在江西吉安领导靖卫大队士兵起义，参加中国工农红军。历任团长、旅长、第六军第二纵队长、第十二军和第二十二军军长等职。第五次反“围剿”开始不久，任红九军团军团长。曾任中华苏维埃共和国中央执行委员。率部参加广昌保卫战，并护送北上抗日先遣队出征。1934年10月率部参加长征，途中屡担重任，掩护中央机关和红军主力北上，罗炳辉铜像表现出高超的指挥艺术。中央军委赞誉红九军团为“战略轻骑”。
抗日战争初期，曾以八路军副参谋长名义，在八路军武汉办事处从事统一战线工作。1939年任新四军第1支队副司令员、第5支队司令员，率部开辟皖东抗日根据地。1940年后任江北指挥部副指挥兼第5支队司令员、第2师副师长，1943年起任第2师师长兼淮南军区司令员，为创建、巩固和扩大淮南抗日根据地作出了重要贡献。
解放战争时期，任新四军第二副军长兼山东军区副司令员。虽身患重病，仍亲临前线部署作战。1946年6月21日在兰陵时突然病情恶化，不治逝世。罗炳辉用毕生的精力实现了自己的诺言：“人生最快慰的是真正勇敢地牺牲个人的一切利益，最热诚努力地为民族独立、自由解放而斗争，尤其要为劳动大众的解放和利益，以真理、正义、公道为人类的幸福而斗争。” 遗体安葬在临沂华东革命烈士陵园，墓碑上刻着周恩来、刘少奇、朱德、任弼时的题词。
罗炳辉枪法极好，膂力很大，善于练兵。
罗炳辉是中央军委1989年确定的全国著名的33位军事家之一，云南籍唯一获此殊荣的将军。这是党对他在革命战争中的功绩作出的最高评价。他从1929年7月加入中国共产党之后，就由一个民主主义者转变为共产主义者，把自己的一生完全交给党，献身人民解放和共产主义事业，成为伟大的共产主义战士和无产阶级革命家。毛泽东评价罗炳辉“正派耿直”，“在滇军中是革命的”，“战争经验丰富，有军事才能，很会打仗”。先后被周恩来、-誉为“人民功臣”。他一生南征北战，效命疆场，马革裹尸。中共中央认定他是“立功尤著”的红军高级将领和抗日名将。2009年9月14日，他被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范之一。