钱谦益（1582～1664），字受之，号牧斋，晚年号蒙叟，又号东涧遗老。江苏常熟人。明神宗万历三十八年（1610）庚戌科韩敬榜进士第三人。
钱谦益出身于书香门第，万历三十四年（1606）乡试第三名。四年后高中鼎甲，授翰林编修。因父亲去世，他便返回原籍，家居十年。他学问渊博，工于诗词，曾在东林党人中讲学。泰昌元年（1620），进京复职。天启元年（1621），出任浙江乡试主考官。不久，被授与右春坊右中允，奉命纂修《神宗实录》。因被人告发乡试中舞弊，只得以身体有病回归故里。两年后还朝，充经筵讲官。第二年，擢詹事府詹事。但因其名列东林党人之中而被-革职。
崇祯元年（1628）七月，钱谦益又应召进京，晋升为礼部右侍郎。廷推阁臣时，钱谦益怕尚书温体仁、侍郎周延儒一起被推举，名字在自己之上，试图阻止二人被推选。温体仁便追论钱谦益在主考浙江乡试时录取钱千秋有受贿嫌疑。在这次较量中，钱谦益不但没有入阁，反而再次被削籍。归乡后，钱氏在别墅拂水山庄筑书斋一座，名“耦耕堂”。
崇祯七年，温体仁又贿赂常熟人张汉儒，诬告钱谦益贪婪放肆，不守法规数十件事，钱谦益又被逮捕下狱。钱谦益在狱中蹲了一年多，花重金求助于司礼太监曹化淳。曹化淳便以刑罚击杀了张汉儒，温体仁不得已，只好称病离职而去，而钱谦益虽走出大狱，却也被革职回家。
这一年，郑成功年15岁，就读于钱氏门下。钱为郑氏取名为“大木”。崇祯十三年(1640)，钱谦益移居半野堂，结识了著名歌记柳如是。第二年七月十四日，钱谦益正式纳柳氏为妾，还为柳氏另取别名“如是”。“如是”取自佛经常见语“如是我闻”。钱氏复将柳氏居处取名为“我闻室”。崇祯十六年(1643)为柳氏筑“绛玉楼”，以为书房。
李自成攻陷北京，大臣们商议在江宁拥立新君，钱谦益暗中推戴潞王，与马士英意见不合。不久，福王被拥立。钱谦益害怕得罪，又-为马士英摆功，马士英也因此引荐钱谦益为礼部尚书。钱谦益又极力推荐天启年间宦官魏忠贤的党羽阮大铖等，阮大铖被任命为兵部侍郎。
清兵南下，弘光小朝廷行将灭亡。据说柳如是曾力劝钱谦益以身殉职。一天，她明眸丽饰，呼一画舫，载酒与钱谦益同游西湖。待到酒酣耳热之时，柳如是挽着钱谦益来到船首。此时，只见碧波荡漾，湖水涟涟。柳如是慷慨对丈夫说：“美哉，洋洋乎神州，今陆沉地倾，谁为击楫？大江已无生色，青山已蒙阴霾，此水将得君、妾而青光千古。”接着便要与钱谦益一起投湖。谁知钱谦益，贪生怕死。他不仅没殉职，反而在清军南渡时，率先迎降，并将弘光诏选的美女献与清军，清廷命他以礼部侍郎管秘书院事，充修纂《明史》副总裁。时年钱谦益已64岁，任职不到半年即告病辞归。
顺治四年（1647），凤阳巡抚陈之龙抓获黄毓祺于通州法宝寺，搜获伪浙直隶总督印及悖逆诗词，有人揭发钱谦益曾经留黄毓祺寄宿其家，且许诺助资招兵。清朝廷命总督马国柱逮捕审讯，钱谦益声言自己“供职内院，邀沐恩荣，图报不遑，且年已七十，奄奄余息，动履藉人扶掖，岂有他念？”乞求开脱罪名。这时，黄毓祺已死狱中，于是，马国柱乃以“谦益与毓祺素不相识”定案。马国柱言道：“谦益以内院大臣，老归山林，子侄三人新列科目，荣幸已极，必不丧心负恩。”于是，钱谦益被放还。回家以后，他隐居乡里，以著述消遣。
据说钱谦益曾与瞿式耜、郑成功等抗清志士联系，甚至为之筹谋画策。清康熙三年卒，享年83岁。
钱谦益学问宏富，功力深厚，编《列朝诗集》，总结有明一代诗。论诗不满前后“七子”模拟形似，也反对公安竟陵学派的油滑或拗涩。他的诗文奥博沉郁，自成一家。与当时的吴伟业，龚鼎孳并称清初“江左三大家”。
他家有绛云楼，以藏书宏富著称。可惜晚年绛玉楼遭遇火灾，楼及藏书全部被焚毁，只有一个佛像没有烧坏。钱谦益遂从此信仰佛教，撰著《楞严经蒙钞》。乾隆三十四年六月，高宗下谕称：钱谦益本一有才无行之人，所著书中“多诋谤语”。下令查禁，烧毁刻板。乾隆三十五年，乾隆看完钱谦益的《初学集》后，曾御题一首五言诗：平生淡节义，两姓事君王。进退都无据，文章那有光。真堪覆酒瓮，屡见咏香囊。末路逃禅去，原为孟八郎。乾隆四十一年（1776）十二月，皇帝下诏将钱谦益列于贰臣传。
著有《牧斋集》、《初学集》、《有学集》等书。