桑弘羊（前152年—前80年），洛阳人，出身于商人家庭。据《史记·平准书》等文献载：“桑弘羊以心计，年十三，侍中。”年少之时，桑弘羊即成为皇帝身边的侍从官。此后历官数十年，是我国古代著名的理财专家，伟大的政治家和思想家。
桑弘羊聪明伶俐，因能“言利事，析秋毫”，深得汉武帝赏识，渐被委以重任，历任大农丞、大农令、搜粟都尉兼大司农等要职。其间，桑弘羊制定了一系列财政措施，为国家聚敛了丰厚的钱财物资，有力地支持了汉武帝的对外战争等政策。
汉武帝刘彻好大喜功，对汉初高祖刘邦等执行的针对匈奴的“和亲”政策深感耻辱，决心发动对匈奴的战争，以雪旧耻。连年大规模的战争虽然取得了重大胜利，但是结果是“干戈日滋”而“天下共其劳”，“费数十百万”而“府库益虚”。为了解决国家财政困难，元狩四年（前119年），汉武帝“以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事；桑弘羊以计算用事，侍中”。桑弘羊协助东郭咸阳和孔仅提出并制定了盐铁官营政策。之前，天下盐铁自由流通，不受任何限制。现在盐铁官营就是：将原隶属于少府的盐铁转归大农令管辖，并改盐铁自由流通为国家专营，由国家垄断和生产，私人不得经营。仅此一项，就为国家增加了不少财政收入，国家财力才慢慢有所增强。桑弘羊也逐渐被提升为大农丞、大农令，正式主管国家财政。
盐铁官营，为国家增加了财政收入，打击了地方豪强势力。但这不足以完全解决国家财政入不敷出的状况。为此，汉武帝时期还推行“算缗”和“告缗”政策。其实在桑弘羊任大农丞之前，已开始推行这一政策，但并没有得到成效，在桑弘羊主持国家财政之后，才在全国雷厉风行地认真执行。所谓“算缗”，就是向工商业者和0者征收财产税；而“告缗”则是鼓励大家向朝廷告发偷税漏税的违法行为。算缗令一经推行，即遭到富商大贾们的强烈反抗，他们大多对这项政策采取 态度，或转移或隐匿财产，不报或少报财产，造成税收流失。对此，汉武帝又启用告缗令。即一经有人告发，经调查属实，被告者财产全部没收，本人罚戍边一年，而告发者可得没收财产的一半。结果是“中家大抵皆遇告”，“得民财产以亿计，奴婢以千万数，田大县数百顷，宅亦如之。于是，商贾中家以上大率破”。西汉朝廷由此获得了一笔巨额收入。
桑弘羊主持的另一重大财政政策就是取缔货币私铸，统一币制。汉初，私铸钱币之风盛行，币制十分混乱。结果是官币、私币同时流通，真伪并行，奸商、诸侯因铸私币而暴富，国家财政受到重大损失。武帝元鼎四年（前113年），根据桑弘羊的建议，把铸币权收归中央。取消民间及郡国铸币权，令各郡国销熔旧钱，将铜运送中央。通过这一系列政策，国家取得了巨大的经济效益，中央财力大大提高，“天子北至朔方，东到太山，巡海上，并北边以归，所过赏赐，用帛百余万，钱金以巨万计，皆取足大农”。
汉武帝去世后，其8岁的少子弗陵继位，是为汉昭帝。根据武帝遗诏，霍光、桑弘羊、上官桀、金日磾、田千秋共为顾命大臣。不久，就形成专权的霍光与桑弘羊、上官桀的对立。昭帝元凤元年（前80年），皇家内部发生了争夺皇位的斗争，是为“燕王之变”。很快，燕王等人暴露，- ，桑弘羊等人被霍光以谋反罪处死。
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