姚苌(330～393年)，字景茂，羌族，十六国时期后秦王朝的创建者。384～393年在位。其祖辈在东汉中期迁居南安郡(郡治豲道，在今甘肃陇西县)亦亭(在今陇西县西)。西晋永嘉末年，姚苌的父亲姚弋仲率领陇西羌族的一部分迁居于隃糜(在今陕西千阳县东)。姚苌出生在隃糜，为姚弋仲的第24子。
后赵建平四年(333)，石虎将关中地区的汉族和羌、氐族共十多万户迁往关东时，以姚弋仲为西羌大都督，率羌族数万人东迁到清河郡(治今河北清河县)之滠头(在今河北枣强县东北)居住。姚弋仲死后，部众由姚苌兄姚襄率领。
冉魏永兴三年(352)，姚襄率领其部六万户西撤关中，屯于杏城(故城在今陕西黄陵县境)，又招降北地郡诸胡族五万多户归附。357年，前秦皇帝苻生派将军苻坚率军进攻姚襄。姚襄战死，姚苌统领部众投降苻坚，历任陇东、汲郡、河东、武都、武威、扶风太守和宁、幽、兖三州刺史。后来担任步兵校尉，受封益都侯。
前秦建元十九年(383)，苻坚领兵进攻东晋，任命姚苌为龙骧将军、都梁、益二州诸军事。当苻坚由淝水大败而归时，鲜卑慕容泓乘机叛离前秦，在华阴屯兵十余万。苻坚命儿子苻睿率姚苌及其部队5万人马攻打慕容泓。苻睿兵败身死，姚苌一则怕苻坚问罪，二则看到前秦政权已面临崩溃之势，于是他率部叛秦，游戈于渭北一带。
这时，关陇地区的羌族上层分子，支持姚苌拥兵自立。安定(今甘肃泾川)、新平(今陕西彬县)、北地(今陕西耀县)一带的各少数民族有十多万户也纷纷归附于姚苌。使姚苌的威望和实力大大增强，拥兵十多万人。姚苌自称大将军、大单于、万年秦王，立年号为“白雀”，设置百官。
次年夏，慕容冲率部包围长安，与苻坚军相对峙。姚苌趁机派使者与慕容冲通好，然后率部南下，屯于北地，加紧训练士卒，积蓄粮草，静观待变。
趁慕容冲进攻长安城时，姚苌领兵攻取了新平，又占领了安定，岭北(指今礼泉县九嵕山以北)诸城镇全部成了姚苌的地盘。苻坚无力守长安，率数百骑逃至五将山(今陕西岐山县)，姚苌立即率领部队包围五将山，生俘了苻坚。姚苌逼苻坚交出国玺让位，苻坚不肯，被缢杀于新平一座佛寺中。
慕容冲占领了长安，不久被部下所杀。慕容□（□=岂+页）为燕王，顺应鲜卑人东归之心，率领鲜卑人撤离长安，东归魏地。卢水胡人郝奴乘虚占了长安城。姚苌见时机已到，率大军打败郝奴，夺取了长安。
386年，姚苌在长安称帝，立国号“大秦”，年号“建初”，建立了姚秦政权，史称后秦。他把长安改称“常安”，命其弟姚绪镇守。
在姚苌建立后秦政权的同时，关陇的氐族贵族势力又拥立占据陇西的苻登为皇帝。姚苌草草立国之后，便出兵攻秦州，天水、略阳的屠各族、羌族二万多户率先归附姚苌。秦州刺史王统见自己处于孤立，亦投降了后秦，姚苌便命弟姚硕德为都督陇西诸军事、秦州刺史、领护东羌校尉，镇守上邽(今甘肃天水市)。此后，姚苌在安定设立行营，亲统军队继续与苻登连年作战，留太子姚兴镇守长安。姚苌与苻登在关陇一带激战经年，互有胜负。建初七年(393)，姚苌从安定行营回长安，途中病重。到达长安，患了阴肿，医治无效，于是年十二月卒，时年64岁。葬墓称原陵。姚兴即帝位后，追谥他为武昭皇帝。
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