周紫芝（1082—1155），字少隐，号竹坡居士，宣城人。南宋诗词大家。史料记载，周紫芝“少家贫并日而炊，嗜学益苦。”建炎（1127－1130）初，他贡于京师，应诏进言以勇于听断、去奸邪、用贤人为当今要务。绍兴十二年（1142）中进士，廷试第三。绍兴十五年（1145）以迪功郎掌礼、兵两部架阁；十七年，以承奉郎为枢密院编修官，不久任右宣教郎兼实录院编修官，转右司员外郎。
他博览典籍，精研楚辞；善诗词，得诗法于张文潜、李端叔等人。兼作“诗话”，品评诗作，考证本事，有很多可取之处。周紫芝写诗推崇梅尧臣和苏轼，尤得梅尧臣“平淡”之神韵，“无典故堆砌，自然顺畅”；“在南宋之初特为杰出，无豫章生硬之弊，亦无江湖末派酸馅之习。”他的诗词一出，即广为传抄；他的诗歌被当时文士争相摹习。苏门诗人张耒等对他深为器重，他也被称为苏黄门庭后劲。当朝秦桧也颇爱其诗，常予以关照。亲录他的“秋声归草木，寒色到衣裘”等诗句，周紫芝“每一篇出，辄击赏不已，颇厚遇焉”。周紫芝以诗词与秦桧相交，为人所讥，后来又以和御制诗中有“已通灌玉亲祠事，更有何人敢造猷，”含讽刺之意引起秦桧不满。绍兴二十一年（1151），出知兴-，为政简静不扰而事亦治，届满困居九江，家贫不能归故里，这至少说明他还是个清官。秩满奉祀，归隐于庐山。年近八十，周紫芝在九江去世。
周紫芝早年的作品大多写景抒情，清新雅致；他还以宣城俗语填词，广为传唱。徽宗宣和年间，朝纲混乱，-四起，民不聊生。周紫芝身在底层，深切体味到民间的疾苦，他在诗中声讨“花石纲”之役，反映战乱之灾，同情农民贫困艰难的处境。钦宗即位次年（1127）发生了“靖康之难”，周紫芝又作诗谴责官兵欺凌百姓不能抗敌，描写了-生活和流离景象，这一时期他的诗词风格一变，艺术成就也更高。
周紫芝以诗扬名于当时，但后世却更推崇他的《竹坡词》；称其词“善写空寂朦胧的境界，兼具清婉沉郁的风格，妙用曲雅俚俗的语言”，“自为一格”，堪称一代名家。
周紫芝现存的156首词中，爱情题材占据四分之一，也流传最广。如《生查子》：“春寒入翠帷，月淡云来去。院落半晴天，风撼梨花树。 人醉掩金铺，闲倚秋千柱。满眼是相思，无说相思处。”细腻、生动的描绘了春寒夜景，抒写了感春怀人的情怀，情景交融，艺术价值较高。还有的词用语浅淡而情意深浓，结构错综，结体整中有散，体现“互体”特色。周紫芝“婉约清丽”的主体风格之外，最见“沉郁”气概的当数著名的怀古词《水调歌头·丙午登白鹭亭作》：
岁晚念行役，江阔渺风烟。
六朝文物何在？回首更凄然。
倚尽危楼杰观，暗想琼枝璧月，罗袜步承莲。
桃叶山前鹭，无语下寒滩。
潮寂寞，浸孤垒，涨平川。
莫愁艇子何处，烟树杳无边。
王谢堂前双燕，空绕乌衣门巷，斜日草连天。
只有台城月，千古照婵娟。
在这首词中，周紫芝将个人的身世与古今的盛衰结合一起，使他的感喟更加深沉悲怆，具有强烈的艺术感染力。
周紫芝一生著作丰富，有《太仓稊米集》70卷，《竹坡诗话》3卷，《竹坡词》3卷，《楚辞赘说》4卷。