厦门大学李光前，原名李玉昆，南安县梅山芙蓉村人，生于清光绪十九年(1893)。初入故乡私塾读书，10岁随父南渡新加坡，于英印学堂学英文、算术，后入养正学堂学中文。光绪三十四年回国，获得清政府公费，入南京暨南学堂。宣统三年(1911)升入北京清华高等学堂，嗣后转入唐山路矿专门学堂(交通大学前身)。因清政府腐败，反清烟云弥漫，无法学习，民国元年(1912)回新加坡谋生。初任教于道南、养正学堂，兼任华文日报电讯翻译。不久，进政府测量局附设的测量专门学校当实习员。同时攻读美国土木建筑工程学院土木建筑工程科，修完前3年理论课程。时值民国初创，海外许多华侨踊跃投身革命，光前也加入同盟会，参加该会海外支部的活动。民国4年，光前从测量学校毕业，为侨领陈嘉庚、庄希泉赏识，初受聘于庄希泉与友人合办的中华国货公司任英文秘书，翌年应陈嘉庚之聘出任陈氏橡胶公司经理，从此大展抱负，深得陈嘉庚的信赖。1920年，与陈嘉庚之长女陈爱礼结为伉俪。
1927年，光前在麻坡创办南益烟房，翌年改为南益橡胶公司，专营橡胶加工贸易，从此，开始自己创业发家。初期，因同行业竞争剧烈，加上世界经济危机的影响，南益公司面临危机，困难重重。光前精心策划，不以血缘、地缘关系取人，而是聘请学有专长的人到自己企业任职，并视其才能升迁擢用，加强企业管理，终于顺利渡过难关。嗣后迅速发展分公司。光前治理企业，吸取西方科学管理之精华，委派专人负责各分公司，定期派遣高级职员巡视各分公司业务。民国18年，光前出任华南银行董事会副主席。民国19年，建立以其父讳命名的“国专基金”。民国20年以此为主体创立南益股份有限公司，会合好友叶玉堆、李丕树合股经营橡胶园、橡胶厂，兼营黄梨(菠萝)园和黄梨罐头厂。光前对企业管理又有独到之处，即南益公司对员工实行终身雇佣制度，并以每年盈利的20%给全公司职员分红。公司雇员都能为该公司经营负责。
从1932年起，南益公司开始向新加坡岛外扩展业务。是年在印尼成立合东公司。翌年，光前出任由华商、和丰及旧华侨银行合并而成的新华银行董事会副主席、主席，直至1956年。1934年，在泰国创办暹百泰公司，1939年至1940年被选为新加坡中华总商会会长。1941年前后，光前以东南亚橡胶公会会长的身份到美国，为盟军工作，直至第二次世界大战结束后，回到新加坡，竭力投入发展新加坡经济，威望甚高。1946年，再次被选为新加坡中华总商会会长，兼星马中华商联会会长。当时，百废待举，光前领导经济界人士排难而进，贡献卓著。吉兰丹州及柔佛州苏丹先后授予光前“拿督”(NATO)尊衔。进入50年代，光前的实业更加发展，到60年代中期，南益橡胶公司在星马有20个办事处，15个工厂。李氏橡胶园总面积约有18500英亩，实际掌握世界天然橡胶贸易总额的八分之一。南益集团还拥有黄梨公司、锯木厂、油厂、饼干厂、印刷公司、土产公司等。光前被誉为星马橡胶大王和黄梨大王。
光前还在祖国发展实业，民国31年(1942)，认股一百万元协助陈嘉庚在厦门开办“福建兴业银行”，设立轮船公司、保险公司。
第二次世界大战前夕，光前在美国纽约创办西亚公司，向美、英、法等盟国大量输出橡胶等重要战略物资，支持反法西斯战争。抗日战争爆发，南洋各界响应陈嘉庚的倡导，在新加坡成立“南洋华侨筹赈祖国难民总会”。光前积极参与活动，当选为总会委员，带头认捐巨款，支付陈嘉庚开展工作。第二次世界大战爆发，光前到美国,在盟军当局委托哥伦比亚大学主办的军政人员训练所担任讲师，专讲东印度地理及风土人情课程，为当时盟军派往东南亚的第五纵队和美英法联军在东南亚-得捷作出贡献。
1958年新加坡成立福利协会，光前担任主席达6年之久。每逢灾害他即亲赴灾区视察慰问。
光前热心文化教育事业，并为之作出突出贡献。他1931年出任新加坡华侨中学董事会主席直至1956年，除负责该校每年经费和特别费一部分外，另捐叻币30万元扩建教室、校舍和操场，新建“国专图书馆”。1941年协助陈嘉庚在新加坡创办南洋师范学校。1942年认捐叻币100余万元协助陈六使等创办南洋大学。1945年第二次世界大战结束时，即捐献巨资在芽笼创办光华学校，收容该区儿童上学。1949年新加坡马来西亚大学成立，光前捐献叻币25万元,1951年再捐献叻币25万元以作该校图书馆购置图书文献之用。他在献款函中提山：“希望大学当局优先注重对东方文化的研究工作。”1952年光前以其大部分资产设立李氏基金，规定其所有收益用于教育、慈善、公益事业。1957年捐献巨资倡建新加坡国家图书馆，并要求购置东方文字的图书,包括马来文、华文、印度文，同时要求取消收费制度，让人们免费借阅，均得政府接受。1958年12月新加坡马来西亚大学授予光前名誉法学博士学位。1962年新加坡马来西亚大学分为马来西亚大学和新加坡大学，光前出任新加坡大学首任校长。1964年马来西亚最高元首授予光前“丹斯里”荣衔。1965年光前病重，辞去新加坡大学校长职务，还向大学当局建议成立医学研究所，並由李氏基金倡捐叻币100万元。英国剑桥大学李约瑟教授出版《中国科学技术史》第一至第四册，也得到李氏基金的资助。
光前对祖国文化教育事业甚为关注。民国25年(1936)即认股5万元协助陈嘉庚购买橡胶园400英亩为厦门大学基金。民国28年在家乡梅山独资创办国专小学。民国30年捐款补充厦门大学和集美学校经费。民国32年在梅山独资创办国光中学，负责该校及国专小学每年的经费。1950年委托陈嘉庚制定梅山”国专学村”的建设规划，并由李五香、伍远资负责实施，全部费用由李氏基金负责。1954年建成国光中学新校舍，建筑面积达5万多平方米，有教学楼、科学馆、图书馆、体育场、大礼堂、师生宿舍、发电厂等，规模宏伟，设备完善，是全国著名的侨校。同时扩建国专小学一、二、三、四校，创办幼儿园、医院、影剧院，修街道，建芙蓉桥，“国专学村”逐步配套完整。此外光前还先后捐资支持陈嘉庚、陈六使修缮和扩建集美学堂，捐资帮助厦门大学扩建校舍。泉州华侨大学创办时，光前也慷慨捐资。
1965年光前回国治病，受到周恩来总理亲切接见。总理高度赞扬他的爱国爱乡之心。
光前是位巨商，但生活俭朴，不讲究吃穿，对子女的要求很严格，6个子女均学有专长。长子李成义留学美国，学习工商管理，学成后回新加坡，继承父业，经营有方，大有发展，成为世界十大银行家之一。
1967年6月2日，光前肝癌医治无效，在新加坡逝世，终年75岁。知者无不沉痛哀悼，新加坡报纸特发电文、文章，颂扬他一生事业的成就和“济世益群”的高尚精神。