林湜，字正甫，劝儒乡赤岸(今州洋乡赤岸村)人，宋绍兴二年(1132年)生。绍兴三十年登进士第，任富阳县(今属浙江省)尉。翌年冬，金兵南侵，当地土豪乘机贩运私盐或公开抢劫，林湜率弓手把守关隘，阻击金兵，严惩0、抢劫罪犯，以功升任泉州晋江知县。时恰遇州官下达建造战船任务，费用巨大，林湜不忍心向百姓增派捐税，准备辞官，当地外侨赞赏其行为，自动筹款资助建造战船。任满，全城父老争相挽留。
调任南剑州(今南平市)通判，值知州准备实行酒类专卖，林湜极力反对，知州一意孤行，不经通判签署上报奏章，经朝廷追查，知州所奏被否定。接着，福建路转运使派林湜往汀州整顿赋税，他查核底册，发现税目繁多，官吏假公肥私，便调整开支，减轻税收四万余贯。后进京任审察干办，继任太常寺主簿、国子监丞、太常丞等职。
绍熙元年(1190年)，升任监察御史，面奏光宗：“陛下托股肱于宰执，而除授多小人；寄耳目于台谏，而弹击多君子。治乱之大无过此也！”惊动朝堂内外。不久，调任江西转运判官，当地以诉讼多而闻名，林湜上任后亲审难度大的积案，几个月后，诉讼日少。期间还免除赣州的科罚，停征龙南、安远两县的折变，减轻兴国县的淮衣绢、上犹县的圣节银，免除遭受水灾州、县未清税款数万贯。后调京任吏部郎中，升太府少卿。
绍熙五年六月，奉旨出使金国，坚持按照国家礼仪办事，拒绝金方提出的非礼建议，完成使命回朝，宁宗亲自迎接，表扬他“守礼甚坚，国体不失”。升为司农卿。
庆元元年(1195年)，韩扆胄专权，林湜力请调离京城，被命为直宝文阁、湖北转运副使。后被免职安排冲祐观“奉祠”，经批准进直龙图阁退休，寓居平阳松山(今浙江苍南县桥墩镇)授徒讲学。林湜性格爽朗，善恶分明，与朱熹和永嘉学派陈傅良、叶适等均有较深交往。陈傅良称他“薄海令名，当今大雅”，朱熹称他：“所学之深，所守之正，其所蕴蓄，盖已施之朝廷而见于议论之实。”嘉泰二年(1202年)七月病故，享年71岁，叶适为他作《墓志铭》。祀乡贤祠。