叶廷珪，字嗣中，建安人。宋宣和五年(1155)进士。曾任武邑丞，转任德兴知县。赋性忠直，不肯迁就奸邪。当由金人扶植的“楚帝”张邦昌下诏书到县时，他不下拜。在任中秘府时，高宗任用秦桧为相，他极表气愤。一次，高宗召问他关于礼乐事，他说：国家正在用兵之时，那有闲暇讨论礼乐。这明显是反对秦桧的屈辱求和政策。秦桧对他的这种奏对，极为不满。不久叶便被贬官，出任泉州、漳州知府。
廷珪一生爱好读书，幼年时读尽他曾祖父从京师买来的所有书籍。读书成为他的习惯，做官40余年，仍读书不止，无一日间断。在任太常寺丞与高宗论对时，也以搜访遗书事答奏。每闻士大夫家藏异书，必尽量借读并且细心研究，随手札记。把所读内容分类编撰。凡事件新奇又未经前人引用的列名为“海录”、凡属于文选中资料较多的列名为“海录杂事”、凡属于文选中资料较屑碎的列名为“海录碎事”、凡不明故事出处的列名为“海录未见事”、凡述及事物兴造原始的列名为“海录始事”、凡属诗词中被前人称道的列名为“海录警句图”、凡事迹显见于诗词内容的列为“海录本事诗”，共有数十大册。在泉州公余时，再加整理，分为自然现象、衣冠服用、饮食器皿、百工技艺、农田作物等，凡75门22卷。